Fra måneder til 30 sekunder: LINAK sætter fart på udviklingsarbejde med ny konfigurator

Havde salig Henry Ford opfundet det, som folk efterspurgte, ville han have givet dem en hurtigere hest. Men han lyttede som bekendt ikke og kom i stedet med en mere fremtidssikker og brugervenlig model.

Softwareudviklerne i aktuatorvirksomheden LINAK mener ikke, de kan sammenligne sig med automobil-geniet, men erkender, at de for cirka otte år siden stod i en lignende situation.

Hos den sønderjyske virksomhed var det dog ikke folk i almindelighed, den var gal med. Det var kunderne ude i verden – og frem for alt deres tålmodighed.

»De mente, vi skulle ansætte flere it-folk, så arbejdet med at få aktuatorerne i f.eks. hospitalssenge til at gøre, som de skulle, når man trykkede på en bestemt knap, kunne speedes op,« siger Senior Manager, R&D Software, Hanne Rothe.

Konfigurering tog måneder

Og ønsket om en hurtigere proces var da heller ikke helt ubegrundet, erkender hun, for der kunne gå måneder fra, at sælgeren havde formuleret en kravspecifikation til softwareudviklerne, og til at kundens seng – og dermed kontrolbokse og aktuatorer – var konfigureret korrekt.

Men flaskehalsen var ikke kun softwareudviklerne, siger Hanne Rothe – det så bare sådan ud.

»Det tog faktisk ikke ret lang tid at lave selve konfigureringen af kundens system. Men korrespondancen frem og tilbage og korrektioner og kundebesøg rundt omkring i verden var en tidsrøver af dimensioner. Ofte oplevede vi også, at kunderne ombestemte sig eller fik nye ideer til kørselsmønstre og funktioner midt i processen, og så kunne vi mere eller mindre starte forfra,« fortæller hun.

Software med potentiale

I hovedkontoret på Als konkluderede man derfor, at en hær af nye softwareudviklere næppe ville løse problemet. En anden mulig løsning, der blev overvejet til de mest komplicerede systemer, var at flyve softwareudviklerne fra Nordborg ud til kunderne i hele verden, så de sammen med sælgeren kunne få løst opgaverne i en ruf.

Og det er muligt, at det faktisk var endt sådan, hvis man ikke var begyndt at tænke i alternative og mere CO2-venlige baner, siger Hanne Rothe og fortæller, at det var her, ideen om en egentlig softwarekonfigurator opstod.

»Et af argumenterne var, at vores software faktisk allerede egnede sig rigtig godt til en softwarekonfigurator,« siger hun og uddyber:

»Det kommer sig af, at logikken i vores framework er opdelt, så alt det kundespecifikke ligger i ét lag, og alt det generelle ligger i et andet lag. Det betyder, at der er et meget generisk API, der gør det muligt at lave specifikke og rimeligt komplicerede kundetilpasninger. Det var mulighederne i den opdeling, der gjorde tanken om en egentlig softwarekonfigurator realistisk.«

Da den erkendelse først var landet, gik det pludselig stærkt, og efterfølgeren til den første meget simple konfigurator fra 2007, SoftCon2, kunne lanceres i 2014.

Sælgeren og kunden klarer ærterne

SoftCon2 er den version, som LINAKs sælgere over hele verden benytter i dag, og som har revolutioneret hele processen omkring softwarekonfigurering, fortæller Hanne Rothe.

Frem for de evige korrespondancer frem og tilbage kan sælgeren nu selv klare ærterne ude hos kunderne. Når kunden har beskrevet, hvad sengen skal kunne præstere af forskellige kørselsmønstre, logger sælgeren sig ganske enkelt på SoftCon2’s hjemmeside og begynder at definere systemet.

Sælgeren vælger med andre ord, hvilken kontrolboks og hvilke aktuatorer der skal indgå i systemet. Han definerer, hvor hurtigt de skal køre, hvor langt de skal køre, hvad der skal gemmes i hukommelsen, hvilke knapper der skal styre hvad, hvilke signallyde der skal afgives – og hundredvis af andre parametre.

Derefter trykker han på ‘compile’, og 30 sekunder senere har han et spritnyt program, som han via sin bærbare kan overføre kontrolboksen i hospitalssengen, massagebriksen, eller hvad det nu måtte være.

Kreativiteten blomstrer

Sammenlignet med tidligere er det næsten magi.

»Det fantastiske er, at kunden med det samme kan se, hvordan det fungerer. Og hvis det efter hans mening ikke er helt i skabet, kan sælgeren justere det på et øjeblik,« siger Hanne Rothe og citerer én af LINAKs ukrainske udviklere:

»Han siger, at kunderne sjældent ved, hvad de vil have, før de får det, de har bedt om. Og det har han ret i, for det er først, når de oplever konfigureringen på nært hold, at de har et referencepunkt og kan se, hvad mulighederne er.«

Den hurtige proces betyder også, siger Hanne Rothe, at både kunder og sælgere er blevet tusind gange mere kreative, end de var tidligere.

»Vi ser meget komplekse kørselsmønstre, som vi ikke havde fantasi til at forestille os, men som det lykkes sælger og kunde at få stykket sammen på egen hånd. Dermed er SoftCon2 blevet én kæmpestor legeplads, hvor man afprøver alt muligt og samtidig får en rigtig god forståelse af, hvad aktuatorsystemer i virkeligheden kan.«

Unikt og sjovt

Én af dem, der er mindst lige så begejstret som sælgerne og kunderne, er softwarearkitekt i R&D Philipp Rock.

Han har arbejdet i LINAK siden 2012 og har indtil videre ikke set andre konfiguratorer, der kan det samme som SoftCon2.

»Konkurrenterne skærer ofte ned på antallet af funktioner eller laver en ‘one size fits all-løsning’ for at gøre konfigureringen lettere. Dermed er SoftCon2 faktisk en ret unik løsning, og det gør selvfølgelig arbejdet endnu sjovere,« siger han.

Rekrutteret fra Frankfurt

Faktisk er arbejdet så sjovt, at Philipp, der oprindelig kommer fra Frankfurt, nu er rykket til Flensborg med hustruen for at være tættere på ‘the headquarter’, som han siger. Det er nemlig i Nordborg, man som LINAK-ingeniør får de allerskarpeste udfordringer.

»Jeg arbejder dels med at gøre SoftCon2 endnu mere brugervenlig i form af mere domain knowledge – og dels med at håndtere de ti procent af konfigureringerne, som systemet endnu ikke kan håndtere,« siger han og iler med en forklaring:

»SoftCon2 har i den grad åbnet kundernes øjne for, hvad det er muligt at få aktuatorerne til at gøre. Dermed får de hele tiden ideer til nye kørselsmønstre, som vi endnu ikke har nået at forberede systemet til. Det får vi lynhurtigt gjort, og i mellemtiden får de så endnu flere ideer. Så ret beset vil der nok altid være ti procent, som vi er nødt til at håndtere manuelt,« siger Philipp Rock med et smil på læben.

Jo, det er kompliceret

Den 34-årige diplomingeniør kan i øvrigt godt forstå, hvis nogen har svært ved at forestille sig, at det kan være så kompliceret at få hospitalssenge og lignende applikationer til at opføre sig, som de skal.

Men, det er det forsikrer han – dels på grund af de mange kombinationsmuligheder, og dels fordi tingene i et medicinsk miljø skal være 100 procent gennemtestede og sikre.

»Hele ideen er jo, at et sengeleje skal kunne justeres til præcis den position, som patienten eller behandleren ønsker. Derfor kan en skadestueseng eller et leje i en CT-scanner være udstyret med op til 16 aktuatorer, der hver især er programmeret til forskellige kørselsmønstre,« siger han og fortsætter:

»Det betyder, at de ikke bare kører ud og ind i forskellige hastigheder, men programmeres til bestemte sekvenser – eller serier af handlinger. Det kan så igen suppleres med diverse lydsignaler og sensorer, så der f.eks. går en alarm, hvis patienten forlader sengen eller tisser i den.«

»Det er kombinationen af alt det, som kunden skal tage stilling til, og det er altså meget lettere, når de sammen med sælgeren kan stykke en prototype sammen på egen hånd og efterfølgende lave justeringer med det samme,« siger han.

‘SoftCon3’ på tegnebrættet

Men selvom SoftCon2 har overtaget en stor del af det konfigureringsarbejde, som Philipp og hans kolleger tidligere stod for, er de langtfra blevet arbejdsløse. Kundernes og sælgernes nye ideer er som sagt en del af forklaringen.

»På kort sigt har vi konstant fokus på at tilføje kundernes kreative indspark, og vi er også ved at udvikle en masse nye produkter, som alle skal ind i SoftCon2,« siger han.

»På lidt længere sigt ønsker sælgerne, at vi kan integrere endnu flere features for at afhjælpe dem i salgssituationen sammen med kunden, selvom det ikke nødvendigvis har noget at gøre med at lave software til vores produkter. Det bliver meget spændende og anderledes,« siger Philipp Rock.

En lille bøn

Derudover arbejder man på nye kontrolbokse, der eksempelvis tillader bluetooth-baserede handsets – og indenfor en overskuelig fremtid skal boksene også i skyen.

Det får en rynke frem i panden på Philipp Rock:

»Vi laver jo ikke software til et enkelt produkt, men til rigtig mange forskellige, så det skal være smart og kunne skaleres ud over alle grænser. Det er en stor og spændende udfordring,« siger han og kommer med en bøn:

»Kan du ikke skrive, at vi fremover har brug for embedded software developers til arbejdet med kontrolboksene, og at vi i øvrigt har releases på nye features i SoftCon2 hvert kvartal? Det er ikke et nødråb, men jeg vil personligt være rigtig glad for at få nye kolleger, der kan hjælpe os i mål,« siger han.

Aktuelle ledige stillinger hos LINAK