Voyager-1 ved solsystemets yderste kant

Forskerne er ikke enige om, hvorvidt Voyager-1 har passeret det som kaldes heliosfæren og dens tilhørende chokfront eller ej.

Denne grænse afgrænser vores solsystem fra det interstellare rum.
Grænsen befinder sig omkring 13,5 milliarder kilometer borte og er der, hvor supersoniske partikler fra Solens solvinde rammer ind i det interstellare plasma og taber hastighed.

De nyeste data fra Voyager-1 viser, at den er nået frem til noget nyt, men det er endnu ikke klart, hvad det er.

Astronomerne forventer, at grænsen mellem galaksen og det interstellare rum befinder sig mellem 85 og 120 astronomiske enheder fra solen (en astronomisk enhed svare til afstanden mellem Jorden og Solen).

90 astronomiske enheder hjemmefra

Voyager-1 blev opsendt i 1977 og befinder sig i dag 90 astronomiske enheder fra Jorden, hvilket er det længste noget menneskeskabt objekt er kommet ud og længere ude end solsystemets ni planeter.

Instrumenterne på Voyager-1 har målt en stor forøgelse i mængden af bestemte energirige partikler, hvilket tyder på, at sonden er nået frem til faldet i solvindens hastighed og starten på det interstellare plasma.

Denne teori er fremsat af et hold astronomer, under ledelse af Stamatios Krimigis, fra John Hopkins Universitet. En andet hold astronomer, under ledelse af Frank McDonald fra Marylands Universitet, mener at andre data viser, at sonden endnu ikke er nået frem til chokfronten.

Begge fortolkninger er blevet offentliggjort i det nyeste nummer af det videnskabelige tidsskrift Nature.

Chokfronten flytter sig måske

Forskerne er hæmmet af, at Voyager-1s plasma-detektor ikke længere virker. Den ville ellers have været i stand til direkte at måle solvindens hastighed.

Andre astronomer mener, at heliosfæren og den tilhørende chokfront slet ikke er en fast grænse, men i stedet bevæger sig ud af, afhængig af solaktiviteten.

Voyager-1 vil forsætte sin rejse ud forbi solsystemets grænse og ud i det interstellare rum. Astronomerne håber på at kunne lære så meget som muligt om dette område, inden sonden har opbrugt sin energi i 2020, hvorefter den ikke længere vil kunne kommunikere med Jorden.

Voyager-2, som blev opsendt samme år som Voager-1, befinder sig nu 70 astronomiske enheder fra jorden og er også på vej ud mod det interstellare rum.