Richard Branson og Virgin Groups satellitfragter LauncherOne nåede ikke forventet højde under testflyvningen i går aftes.
På grund af en motorfejl måtte virksomheden, hvis raketdivision heder Virgin Orbit, droppe målet om at nå lav jordbane med den 21 meter lange raket LauncherOne i denne omgang.
LauncherOne har været på tegnebrættet hos Virgin Group siden 2007, hvor ideen opstod om at drive forretning på at opsende små satellitter. Siden har projektet været ramt af en række forsinkelser, men efter en droptest – hvor raketten blev smidt af en Boeing 747 – i juli 2019, var det nu endelig tid til en ’rigtig’ test.
Metoden til opsendelse af satellitterne er, at et tilpasset Boeing 747-400-fly løfter raketten fra Jorden på en almindelig landingsbane, og så bliver raketten frigivet i 10-15 km højde, hvorefter det selv fragter sig videre med egne motorer. På den måde kan man i princippet lavet raketopsendelser fra enhver lufthavn.
Læs også: Rumrejserne anno 2020: Starship, satellitsværme – og en lille smule asteroidestøv
Fejl på motorens på første trin
Gårsdagens test blev foretaget over Stillehavet efter afgang fra Mojave-ørkenens fly- og raketopsendelsessted i Californien, og selve frigørelsen af raketten, som skete kort før kl. 22, gik efter sigende også fint.
Men da rakettens motor NewtonThree blev sat i gang, opstod der et problem, som teknikerne nu skal til at se nærmere på, skriver space.com.
Planen var, at motoren skulle affyres i tre minutter, hvorefter første trin skulle separeres fra resten af raketten, som herefter fyrede op for NewtonFour-motoren. Men så langt nåede processen altså ikke, fordi fejlen skete allerede under affyringen af motoren på første trin.
Virgin Orbit udtrykker selv på Twitter, at de selvfølgelig gerne ville have sendt raketten op til lav jordbane, som målet var, men accepterer, at det ikke gik sådan og holder sig til at glæde sig over, at motoren i det mindste gik i gang, og at de så kan analysere på de data i første omgang.
Læs også: Virgin Orbit er klar til første test af flyvende raketplatform
Nasa og GomSpace klar med satellitter
Hvornår der bliver sat en ny test i gang, vides ikke. Virgin Orbit skriver ”ASAP” på Twitter og forventer, at det rent faktisk sker hurtigt, fordi de allerede havde næste raket klar i kulissen.
Flere virksomheder og organisationer, såsom Nasa og det amerikanske luftvåben, har da også allerede booket sig ind på at få sendt satellitter med op. Men nu går der formentlig lidt ekstra tid, selv om der står i kalenderen, at Nasa skulle have sendt ti cubesats op som led i et uddannelsesprogram allerede d. 14. august i år.
Desuden har danske GomSpace fra Aalborg budt ind på at få otte Starling-satellitter til tracking af skibe og fly med på en flyvning i 2020.
Det er GomSpaces eget selskab Aerial & Maritime Ltd., der står bag trackingsystemet, og hver satellit bliver på størrelse med tre cubesat-units.
LauncherOne maintained stability after release, and we ignited our first stage engine, NewtonThree. An anomaly then occurred early in first stage flight. We'll learn more as our engineers analyze the mountain of data we collected today.
— Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) May 25, 2020
The team's already hard at work digging into the data, and we're eager to hop into our next big test ASAP. Thankfully, instead of waiting until after our 1st flight to tackle our 2nd rocket, we've already completed a ton of work to get us back in the air and keep moving forward.
— Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) May 25, 2020
