I takt med at det amerikanske flyvevåben stille og roligt lader droner overtage flere og flere militære opgaver, så er tiden nu kommet til optankning i luften.
For nylig blev det officielt, at en F-35 C Joint Strike Fighter var blevet tanket op af en Stingray-drone i en højde af 10.000 fod (tre kilometer).
Optankningen skete med en hastighed på 417 km/t, og selvom det er tydeligt på videoen af droneproducenten Boeing, at jagerflyet kæmper lidt med at holde sig stabilt, så var det en succes, oplyser luftvåbnet.
Det amerikanske luftvåben har en klar mission om at udvide jagerflyenes rækkevidde ved brug af droner - og Stingray-dronen kan overføre 6,8 tons brændstof, hvilket især er en fordel for fly som F-35 (med en kampradius på lidt over 1000 kilometer), der ikke kan montere eksterne brændstoftanke uden at forringe flyets stealth-egenskaber.
Stingray-dronen MQ-25A har været i test gennem to år nu, og F-35 flyet er ikke det eneste fly, der er blevet tanket op i luften. Første optankning med en drone nogensinde fandt sted 4. juni med en F/A-18E-F Super Hornet.
Jagerflyet lavede en serie af sammenkoblinger med brændstofslangen fra dronen, før der blev overført brændstof. Over to omgange overførte dronen brændstof i en manøvre, der bliver styret fra kontrolcentret på jorden. Først 136 liter og senere 11 liter i forskellige højder.
Siden er flyvevåbnet også lykkedes med at overføre brændstof til en E-2D Advanced Hawkeye, der var blevet ombygget til at kunne tage imod brændstof i luften. Den test fandt sted den 18. august.
De mange test er led i en forbedring af dronens underliggende software, så den er “kalibreret” til at matche hvert enkelte flys særlige bevægelser, skriver Boeing på sin hjemmeside.
Flyvevåbnet har planer om at købe 76 Stingray-droner til en samlet værdi af 82 milliarder kroner, og de ventes at være klar til kamp, især på hangarskibe, i 2025, hvor de også skal bruges til alt fra overvågning til angrebs-missioner.
Ifølge magasinet Popular Mechanics har det kinesiske militær, PLA, også fulgt med i udviklingen af Stingray-dronen, og mediet henviser til et opslag på twitter, hvor militæret mener, at dronen vil styrke den amerikanske flåde og gøre de amerikanske hangarskibe mere modstandsdygtige.
