UPS overhaler Amazon og bliver USA's første certificerede drone-flyselskab

Kurerfirmaet UPS har fået den hidtil mest vidtgående licens til at flyve med transportdroner i USA.

Licensen fra de amerikanske lufthavnsmyndigheder, FAA, giver UPS' operatører lov til at flyve med flere droner, vel at mærke uden for operatørens synsfelt. Det gælder også i mørke.

Dermed overhaler UPS ikke blot Amazon, som allerede for fem år siden satte gang i en større satsning med droner til udbringning af varer, bestilt via det stadig ekspanderende internet-hypermarked.

Også Googles moderselskab, Alphabet, er blandt de seks selskaber, som har søgt FAA om at udvide leverancerne med droner. Alphabet har den hidtil mest omfattende tilladelse til at flyve droner, men den har trods alt kun omfattet én operatør og én drone ad gangen.

UPS' godkendelse har ingen begrænsninger på hverken antallet af operatører eller antallet af droner.

Skal søge om ny tilladelse for hver lokation

Det er dog langtfra det samme, som at UPS nu må lade rotorerne på selskabets Matternet M2-quadrokoptere snurre hvor som helst og når som helst. Hver eneste gang, en drone skal flyve ud af operatørens synsfelt, kræver det en særskilt godkendelse fra FAA. Og hvert eneste nye område, UPS ønsker at flyve over, kræver også en ny ansøgningsproces.

Til gengæld kan UPS allerede nu få lov til at flyve med droner, der kan bære mere end de hidtidige 25 kg.

Hurtigere end fragt ved jorden

I første omgang vil UPS ekspandere sit droneflyselskab, der har fået navnet Flight Forward, til hospitaler. De ca. 1.000 testflyvninger, som ligger til grund for FAA-certifikatet, er foretaget på Wakemed-hospitalet i byen Raleigh i North Carolina.

Her har dronerne ifølge UPS vist sig både hurtigere og billigere til fragt af små pakker, end hvis de skal håndholdes og fragtes på jorden.

UPS' strategidirektør, Scott Price, oplyser til CBS News, at selskabet foretog, hvad han kalder den første kommercielle droneflyvning uden for operatørens synsfelt, i fredags.

Begejstret transportminister

Ud over hospitaler har UPS også blikket rettet mod store virksomheder og universiteter, som kan benytte droner til at flytte små pakker rundt indenfor eget område. Det ligger nemlig noget længere ude i fremtiden, inden et fragtfirma kan få tilladelse til at flyve over almindelige, beboede områder.

Ikke desto mindre er den amerikanske transportminister, Elaine L. Chao, begejstret.

»Dette er et stort skridt fremad, når det gælder den sikre integrering af ubemandede luftfartøjer i vores luftrum,« siger hun i FAA's pressemeddelelse.

UPS' koncernchef, Davis Abney, er også oppe på de høje nagler.

»Vi skriver historie, og vi er ikke færdige. Vi vil snart offentliggøre andre skridt til at udbygge vores infrastruktur, udvide vores service til kunder i sundhedssektoren og tage droner i brug til andre formål i fremtiden,« lyder det i kurerfirmaets pressemeddelelse.

Også andre steder i verden har dronefirmaer kastet sig over sundhedssektoren. I flere ulande bliver droner f.eks. brugt til at distribuere blod til utilgængelige egne.

Herhjemme tester et samarbejde, hvori hospitaler også indgår, om de f.eks. kan flyve blodprøver fra Ærø til analyse på Fyn for at få hurtigere svar og dermed sikre, at behandlingen kan gå i gang med det samme.