I 2011 skabte exoplaneten Gliese 581d overskrifter. Endelig havde astronomerne fundet en klippeplanet, der kredser i den beboelige zone om sin stjerne. En exoplanet, der måske kunne huse levende væsener.
Men hvad der lignede en planet, var faktisk bare støj - eller mere præcist pletter på stjernens overflade, omtrent som solpletterne på vores lokale stjerne.
Det samme gælder for den formodede exoplanet Gliese 581g, der også blev betragtet som et rigtig godt bud på en beboelig planet uden for solsystemet.
Læs også: Nyopdaget planet kan danne ramme om liv
De to exoplaneter om den røde dværgstjerne Gliese 581 forsvandt, da amerikanske astrofysikere foretog en grundig analyse af lyset fra stjernen. Resultatet af analysen beskrives i en artikel, der publiceres i det videnskabelige tidsskrift Science.
Sagen er den, at exoplaneter blandt andet kan findes ved at måle stjernernes bevægelser med stor præcision. Hvis en stjerne først bevæger sig mod Jorden og derefter væk igen, og denne bevægelse gentager sig periodisk, kan det være, fordi stjernen påvirkes af tyngdekraften fra en planet, der kredser omkring den.
Et doppler-skift i spektrallinjer i lyset fra stjernen kan således afsløre en exoplanet, og indtil videre er mere end 500 planeter blevet fundet på denne måde.
Men doppler-skift i absorptionslinjer kan også skyldes intens magnetisk aktivitet på den roterende stjernes overflade. Og det er netop, hvad der er tilfældet her.
Analysen af spektret fra Gliese 581 godt 20 lysår herfra bekræfter, at stjernen omkredses af tre planeter (b, c og e), men de to planeter, der skulle kredse rundt i den beboelige zone, eksisterer altså ikke. En sjette planet, f, har også tidligere været proklameret, men den kunne heller ikke tåle en nærmere analyse.
Astrofysikernes arbejde afdækker, at man skal være uhyre forsigtig med at annoncere, at man har fundet en ny exoplanet, for der kan nemt være støj, der giver et falsk signal. En hel del af 1.800 exoplaneter, der hidtil er fundet, vil utvivlsomt vise sig at være falsk positive.
Forskere fra University of Puerto Rico i Arecibo forsøger at rangordne exoplaneter efter, hvor meget de ligner Jorden, når det gælder størrelse og energiflux fra stjernen. Her lå Gliese 581g på niendepladsen, mens Gliese 581d var nummer 23.
Der er altså fundet adskillige andre exoplaneter, der ligner Jorden endnu mere, og som kan tænkes at huse liv. Nye målinger og analyser må vise, hvor mange af dem der er den ægte vare - men efterhånden er der ingen tvivl om, at vores galakse rummer millioner af planeter, der har den rette størrelse og temperatur til at være beboelige.
