Med kun fire år til, at USA vil lande nye astronauter på Månen som led i Artemis-programmet, melder Nasa nu ud, at de formentlig kan bruge GPS-satellitter til at bestemme positionen på og omkring Månen.
Det er godt nyt for måne-ambitionerne på flere punkter. Først og fremmest er et forbedret positioneringssystem på Månen afgørende for sikkerheden under missionerne. Det ved Nasa fra tidligere erfaringer i 70’erne med månebilen Buggy, der i et tilfælde oplevede at bevæge sig faretruende tæt på et stort krater, fordi de ikke havde gode hjælpemidler til at fortælle, hvor de befandt sig.
Læs også: Astronauter på månen får eget GPS-system
I dag kan astronauter finde deres position ved at beregne vinkler i forhold til stjerner og planeter, ligesom jordens søfarere har gjort. Men det er – som vi jo for længst har fundet ud af på Jorden – en besværlig sag. Astronauter kan også bestemme deres position med hjælp fra jordstationer, der kan udføre beregninger og sende en position op til fartøjer eller astronauter ved Månen. Men kommunikationen æder vigtig båndbredde og strøm.
I stedet har Nasa over de seneste år arbejdet på en modtageenhed, der har gået under navne som Navigator GPS og NavCube, som også tidligere er blevet beskrevet i en pressemeddelelse fra Nasa.
Enheden består blandt andet af et præcisionsur og en kraftig antenne, der er i stand til at modtage signaler fra netop GPS-satellitterne, selvom de jo peger mod Jorden. Den har allerede været testet med succes på flere missioner, herunder MMS-missionen, der fandt sted i en afstand svarende til halvdelen af vejen til Månen.
Fartøj i månekredsløb kan altid se mindst fem satellitter
På den seneste IEEE-konference i Montana løftede Nasa-forskere fra Jet Propulsion Laboratory (JPL) sløret for deres seneste tanker omkring GPS omkring Månen. Her fortalte de blandt andet, at de har udregnet, at hvis informationer fra 81 satellitter er tilgængelige, heraf enkelte fra både Europas Galileo og de russiske Glosnass, så vil et fartøj i kredsløb om Månen hele tiden være i stand til at se mellem fem og 13 satellitter, hvilket vil kunne give en position med 200 til 300 meters nøjagtighed.
Det er naturligvis ikke nok til for eksempel at foretage en præcis sammenkobling i rummet med GPS, men computersimulationer viser, at forskerne kan øge præcisionen betydeligt med kendte teknologier, skriver IEEE Spectrum.
En særlig udfordring vil dog være navigation i pol-områderne, hvor Jorden vil være langt nede i horisonten og GPS-signaler nemt kan være blokeret af bakker eller kanten fra et krater. Til at løse det problem foreslår JPL-forskerne og kollegaerne fra Goddard Space Flight Center, at Nasa gør brug af en transmitter på eller nær ved Månen, som kan fungere som et referencepunkt.
Et bud er at anbringe anbringe en satellit i et højt kredsløb om Månen og kombinere den med Nasas Lunar Reconnaissance Orbiter, der har kredset om Månen siden 2009.
