Ud for USA’s østkyst mellem North Carolina og Massachusetts har forskere fra Mississippi State University og US Geological Survey fundet 570 steder, hvor der sker udslip af methan fra havbunden på dybder mellem 50 meter og 1.700 meter. Området, som kaldes US Atlantic Margin, befinder sig på den yderste del af kontinentalsoklen og kontinentalskråningen.
I en artikel i Nature Geoscience skriver Adam Skarke sammen med fire kolleger, at udslippet konservativt kan estimeres til at være mellem 15 og 90 ton om året.
Forskerne skriver i deres artikel, at opdagelsen er overraskende, da der i dette område kun tidligere har været identificeret tre tilsvarende udsivningssteder. Det er et område, hvor der ikke er stor geologisk aktivitet i øvrigt.
Hvis man ekstrapolerer opdagelsen af disse udsivningssteder, der findes inden for et areal på 94.000 kvadratkilometer, til hele havet, vurderer forskerne, at der findes titusindvis af tilsvarende udslip.
Bliver i havet
Når methan slipper ud i havet, kan det enten frigives direkte til atmosfæren, eller det kan opløses i vandet, hvor det sammen med opløst oxygen danner (CO2), som så eventuelt senere kan frigives til atmosfæren eller indgå i havets kulstofkredsløb.
Forskerne har ikke fundet tegn på direkte udslip af methan, så alt tyder på, at det omdannes til CO2. Der er dog heller ikke endnu fundet beviser på, at denne frigives til atmosfæren. CO2 bidrager til forsuring af verdenshavene.
Da der er fundet carbonatrige mineraler ved visse udslipsteder, tyder meget på, at visse udslip har været aktive i tusinde år eller endnu længere.
Det formodes, at opvarmning af verdenshavene vil være med til at fremme udledningen af methan. Om udslippene omvendt også har afgørende betydning for den globale opvarmning, kan ikke afgøres endnu.
John Kessler fra University of Rochester skriver i en kommentar i Nature Geoscience, at opdagelsens betydning for det globale klima må afhænge af videre studier, der skal sætte bedre tal på størrelsen af udslippene og de involverede tidsskalaer.
Med hensyn til muligheden for at udnytte disse udslip som en energiressource oplyser Adam Skarke til BBC, at han er ret skeptisk.
