Vores læser Bent Lisdorf har spurgt:

Når man bruger et nyt stykke håndsæbe, skummer det dejligt. Når stykket er reduceret i volumen, eller er blevet ældre, har sæben svært - for ikke at sige umuligt - ved at skumme.

Hvad skyldes det, og har det nogen hygiejnisk betydning?

Anton A. A. Autzen, adjunkt på DTU Health Tech, svarer:

Det er et godt spørgsmål, og det helt korte og lidt tekniske svar er, at der dannes en uopløselig belægning af calcium og magnesiumsalte med fedtsyrer på overfladen af sæben, når den bruges med hårdt vand.

Håndsæbe består af salte af fedtsyrer. En fedtsyre er et molekyle med en stor vandskyende ’hale’ og en vandopløselig funktionel gruppe for enden, syren.

Artiklen fortsætter under grafikken.

Hvis syren ikke er neutraliseret med en base, er fedtsyren kun meget lidt vandopløselig, men neutraliseres den med en base, som natriumhydroxid (som man kender fra afløbsrens) eller kalium-hydroxid, øges vandopløseligheden drastisk.

Du kender fedtsyrer fra stearinlys, der er lavet af stearin, som netop er en fedtsyre. Neutraliseres denne syre med en passende base, får man sæbe.

Sæbe kan fjerne fedtuopløseligt skidt samt ødelægge membraner om bakterier og virus, ved at den vandskyende del af fedtsyresaltet kan bryde fedt op, samtidig med at syreresten fortsat er i vandig opløsning.

Sæben virker altså ved at være et mellemled mellem vand og fedt, der kan bryde fedtopløselige sager op i mindre stykker.

Problemet med sæbe og hårdt vand er, at vandet indeholder calcium og magnesium, der kan fælde ud med fedtsyrer. Calciumsalte af fedtsyrer har en meget lav opløselighed i vand, og tilstedeværelsen af calcium i hårdt vand slår dermed sæben ud af funktion.

Hårdt vand, med dets calcium, er i det hele taget en hovedpine i mange industrier, da det sjældent er ønskværdigt, at calciumsalte af forskellig art fælder ud, når man bruger vand i en proces.

Der er en del forskellige metoder til at imødekomme problemet. Man kan fjerne calcium med en ionbyttersøjle (det er derfor, opvaskemaskiner skal bruge salt), eller man kan tilsætte andre stoffer til vandet, der forhindrer calciumsalte i at fælde ud.

Men helt lavpraktisk med håndsæben kan man sagtens tænke sig, at det går udover hygiejnen at vaske hænder med en lille hård klump calcium-sæbe.

Sæbe skummer, fordi den opløste sæbe påvirker vandoverfladen. Når det ikke skummer, er det fordi, der ikke er sæbe, der opløses.