Sikorsky skal fange 12 meter raket i luften over Stillehavet

I rumfartskredse har det amerikanske firma Rocket Lab længe været anset som de frække drenge i klassen - en slags mini-SpaceX om man vil. Og senere i denne måned vil ‘raketlaboratoriet’ leve op til sit ry ved at forsøge på at fange firmaets Electron-raket i kulfiber i luften, efter den har sendt 34 satellitter i rummet.

Vel at mærke ved brug af en helikopter.

Rocket Lab har allerede gennemført små droptest af deres rakettrin fra en helikopter og er lykkedes med at fange faldskærm og rakettrin med en anden.

Men om få dage vil det være første gang, at manøvren skal udføres på en ægte mission. Sådan her kommer det til at ske:

Den i alt 18 meter høje Electron-raket med tre rakettrin bliver sendt op fra Rocket Labs affyringsområde på New Zealand. Efter to og et halvt minut vil trin et og trin to blive koblet fra hinanden, skriver firmaet i en pressemeddelelse.

Trin et, som er 12 meter langt og omfatter Electron-rakettens ni hovedmotorer, vil udføre en flip-manøvre, så raketten peger bagenden nedad. Sekund for sekund vil trinnet accelererer op til en hastighed af 8.300 km/t, hvilket vil varme dele af raketten op til 2.400 grader celcius.

I 13 kilometers højde bliver en drouge udløst. En drouge er en slags ballonformet ‘faldskærm’, der giver vindmodstand nok til at bremse raketten så meget, at hovedfaldskærmen kan blive udløst i seks kilometers højde.

Så bliver det rigtig interessant.

Hovedfaldskærmen er ikke rund men minder om de klassisk firkantede ram-luft-faldskærme, som man kender fra faldskærmsudspringere. Skærmen vil ikke alene sænke hastigheden til 10 meter i sekundet men også sikre, at raketten bevæger sig i en lige linje fremad.

Øverst på faldskærmen er anbragt en line med en lille drouge for enden, som faldskærmen har hængende efter sig. Og det er den, som Rocket Labs helikopter af mærket Sikorsky S92 skal ud og have fat i.

Manøvren sker 280 kilometer fra kysten, hvor helikopteren vil følge samme kurs som raket og faldskærm. Fra helikopteren hænger en line med en krog for enden og når højde og hastighed passer, vil helikopteren fange faldskærmsline med sin krog. En manøvre, der i øvrigt sker, mens piloten hænger halvt ude af vinduet.

Lykkes det, klapper faldskærmen automatisk sammen på midten, og raketten kan blive fløjet tilbage til land og blive genbrugt.

Også United Launch Alliance lurer på helikopter-metode

Genbrug af raketter er ellers forbeholdt Elon Musk´s SpaceX og Jeff Bezos' Blue Origin, der begge mestrer evnen til at lande dem igen ved en kompliceret styring af raketmotorerne.

Faldskærme i sig selv kan nemlig ikke sikre en blød nok landing til at undgå problematiske knubs på raketterne. Selv den russiske Soyuz-kapsel, som bruges til at fragte astronauter til den internationale rumstation, bruger såkaldte retroraketter i det sidste sekund inden touch-down for at forhindre, at astronauterne lander for hårdt.

Og selvom en landing i havet kan være blød nok, så giver saltvandet for store problemer for raket, motorer og styringsenhederne til, at firmaerne tør bruge dem igen.

Ideen til at fange rakettrin i luften er dog ikke ny. En lignende metode blev brugt under den kolde krig, hvor de såkaldte Hexagon-satellitter spionerede over Sovjetunionen og i starten af 70’erne var på 124 dages missioner. Her sendte man spionoptagelser af ubådsbaser og missilsiloer ned i kapsler, som blev grebet af fly i luften.

Det store amerikanske rumfartsfirma United Launch Alliance, der har et mangeårigt samarbejde med Nasa, har også for nogle år tilbage fremlagt planer for at fange deres næste store raket, Vulcan, med en helikopter. Og SpaceX er faktisk lykkedes med at fange deres 40 millioner kroner dyre næsekapper fra Falcon-raketterne i et 3.700 m2 stort net spændt ud på et skib.

Lykkes manøvren for Rocket Lab vil det være en stor triumf og bringe omkostningerne per opsendelse endnu længere ned. I øjeblikket koster en opsendelse til lav-jords-kredsløb fem millioner dollars, svarende til 34 millioner kroner for 300 kilogram med Electron-raketten.

Til sammenligning koster en SpaceX-opsendelse med en Falcon 9 raket 62 millioner dollars, men kan så også medbringe 22,8 ton.