Se animation: Kæmpeballon måler solstråling i 37 kilometers højde

Et internationalt hold af forskere har gennemført en 10 timers testflyvetur i 37 kilometers højde med en ballon, der er større end en Boing 747.

Under ballonen med navnet Sunrise hang et teleskop på 26 centimeter, der målte strålingen fra solen i den rolige luft over ozonlaget.

Det nationale center for atmosfæriske undersøgelser (NCAR) i USA har sammen med både Nasa, den svenske rumfartsorganisation, det tyske Max Planck-institut og en lang række andre forskningsinstitutioner kæmpet for at tage rekordskarpe billeder af Solens overflade senest i år 2009.

Med den succesfulde ballonopsendelse fra New Mexico i USA er forskerne nu klar til at kortlægge strukturen og dynamikken i Solens magnetiske strålingsfelt med et meterlangt teleskop.

Dermed håber forskerne blandt andet at komme tættere på en forklaring på sammenhængen mellem solstråling og temperaturændringer på Jorden over lang tid.

»Vi håber på at låse op for vigtige mysterier om strukturens af solstrålingens magnetfelter, som nogle gange kan skabe elektromagnetiske storme i den øvre atmosfære og muligvis har betydning for Jordens klima,« siger Michael Knölker, direktør for NCAR, i en pressemeddelelse.

Sverige skal sende ballonen mod himmelrummet

Opsendelsen af ballonen skal i midten af 2009 foregå fra Kiruna i Sverige, og teleskopet skal svæve over Arktisk i sommermånederne, mens Solen hele tiden er synlig.

I 37 kilometers højde er teleskopet hævet over de vandpartikler og det ozonlag, der absorberer den ultraviolette stråling, som ellers forstyrrer billederne af solstrålingen.

Motor fastholder kamera i samme position

I de høje luftlag er vejret typisk meget roligt, men der kan forekomme turbulens, der påvirker teleskopet. Derfor har forskerne arbejdet på at skabe et ophæng til teleskopet, der sikrer, at kameraet i flere uger konstant er fokuseret på en bestemt del af Solen.

Ophænget består af en motor, der hele tiden fastholder teleskopets orientering, selv om ballonen drejer rundt, og et andet system, der sikrer, at teleskopets vinkel ikke ændres med mere end 1/240 af en grad trods ballonens bevægelser.

Ballon løfter næsten 3 ton
Allerede helt tilbage i 1957 begyndte astronomer at sende balloner op i de øvre luftlag for at undersøge den ultraviolette stråling som et billigt alternativ til at sende teleskoper ud i rummet.

Teleskopet på Sunrise kan tage billeder af blot 30 kilometer af Solens overflade. Det er dobbelt så høj opløsning som tidligere billeder af vores stjerne.

Inklusiv teleskopet kan ballonens 1,1 million kubikmeter polyæthylen løfte 2,7 tons udstyr, herunder solpaneler, kommunikationsudstyr, computere, diskettedrev, og kasser, der beskytter det hele, når udstyret lander med en faldskærm.