RNA-virusser i havet har stor indflydelse på mængden af udledt CO2

For nylig blev det opdaget, at der findes tusindvis af virusser i verdenshavene, som tidligere var ukendt for forskere.

Nu viser et nyt studie, at virusser, der indeholder RNA, kan have enorm indflydelse på økosystemerne i havene ved at ‘reprogrammere’ de værter, de inficerer.

Det skriver videnskabsmediet Live Science.

Forskningsartiklen fokuserer på virusser med RNA, som findes i alskens udformninger blandt sygdomme i mennesker - både corona- og influenzavirusser er RNA-baserede. Men forskere er først for nylig begyndt at forstå, i hvor bredt omfang RNA-virusser i havet findes.

»Vi er sikre på, at de fleste RNA-virusser i havet kan inficere mikrobielle eukaryoter såsom svampe, protister og i mindre omfang invertebrater,« udtaler medforfatter til studiet virolog Guillermo Dominguez-Huerta til Live Science.

Kan inficere plankton

Det er primært svampe og protister, såsom alger og amøber, der har den tvivlsomme fornøjelse at agere vært for virusserne. De trækker CO2 ud af atmosfæren og har derfor stor indflydelse på, hvor meget CO2 der lagres i havet.

Det sker under en proces kaldet den biologiske pumpe, hvor eksempelvis død plankton synker til bunds på havet og frigiver CO2. Hvert år bliver 12 gigaton CO2 udledt på denne måde.

Forskere har længe været klar over, at virusser spiller en rolle i den proces, men det nye studie antyder, at mindst 11 af de nyligt opdagede RNA-virusser inficerer plankton, der indgår i den biologiske pumpe. Og ulig DNA-virusser, der primært sætter sig på bakterier og arkæer, inficerer RNA-virusser mere komplekst plankton som alger og svampe.

Forskerne brugte forskellige strategier til at fastslå virussernes værter. En metode involverede at sammenligne genomerne fra RNA-virusser med kendte værter til de nyfundne virusser, mens en anden metode bestod i at jage sjældne stumper af virus-RNA i værtscellernes genomer, hvor stykker af RNA nogle gange kan gemme sig.

Undervejs opdagede forskerne også, at 95 af virusserne bar på gener, de havde stjålet fra deres værtsceller. I værterne har disse gener til opgave at styre stofskifteprocessen inden i cellen.

Forskerne mener, at virusserne har ændret værtscellernes stofskifte for at maksimere produktionen af nye viruspartikler.