Briterne har fået et problem af de større med deres atomkraftværker. Som et af de eneste steder i verden – Rusland gør det også – bruger briterne grafit-brændselscylindere i den inderste kerne af reaktoren. Grafit-brændselscylinderne, som hver er en meter høj, er den del af reaktoren, som modererer de nukleare reaktioner, og som er essentielle for en sikker drift. Det skriver BBC News.
Basalt set er grafitcylinderne de beholdere, som de radioaktive brændselsstave sænkes ned i, når der skal produceres energi. I alt er der omkring 3.000 af disse grafitcylindere i en reaktor.
Men siden atomkraftværket Hunterston-B begyndte at producere strøm i 1976, er disse grafitcylindere blevet svagere. De har tabt vægt, og flere af dem er begyndt at slå revner. Eksperter mener dog ikke, at revnerne er et problem, så længe de ikke findes i mere end 10 procent af cylinderne, og at de ikke taber mere end 15 procent af deres vægt.
Mens revnerne i Hunterson-B og søsterværket Hinkley-B findes på mellem en og to procent af brændselscylindrene, er reaktorerne på Haysham og Hartlepool allerede oppe på fem procent. Og grafitcylinderne kan ikke skiftes.
Men nu er nye revner blevet fundet i Hunterston-B's kerne 4, og eksperter peger på, at revnerne er af en ny type, som er mere seriøs.
Sikkerhedsregler siger, at hvis det nye problem kommer over en vis smertetærskel, så må reaktoren lukke. Værket var i sin tid planlagt til at lukke i 2016, men energiselskabet EDF vil holde det kørende til 2023. De planer kan dog være i fare med de nye revner, konkluderer BBC.
Samtidig kan revnerne markere enden for Hunterson-B og de øvrige Advanced Gas Cooled Reactors, som genererer omkring 15 procent af Storbritanniens elektricitet.
»Det menes, at revnerne til sidst vil påvirke mange af cylinderne, og at det kan være en livsbegrænsende egenskab ved reaktorerne,« sagde dr. Laurence Poulter fra Office for Nuclear Regulation til en gruppe eksperter på et møde i Manchester for nylig, rapporterer BBC.
De gaskølede reaktorer producerer en meget stor del af den engelske energi, og de skal helst holdes kørende, indtil den nye Hinkley-C reaktor i Somerset står færdig i 2023 – eller senere. Spørgsmålet er ifølge Poul Mummery, som er ekspert i nucleare materialer ved Manchester University, om det er økonomisk muligt.
»Reaktorerne er knirkende og viser tegn på alder. De får brug for en masse arbejde og investeringer for at holde især de ældre reaktorer kørende ud over årtiet,« siger han til BBC.
EDF har allerede 200 personer på deres grafit-program, som er dedikeret til at tackle problemet, og de investerer årligt 300 millioner pund – lidt mere end 2,8 milliarder kroner – på at holde deres atomkraftværker kørende.
