Programmér robotten med din Wii

Holdt i et fast greb af svedige barnehænder hører controlleren fra en Nintendo Wii efterhånden til standardudstyret i mange hjem, når der skal bokses, bowles eller dyrkes fitness foran tv-skærmen.

Men snart får den hvide fjernbetjening en helt anden anvendelse, som indtil videre er forbeholdt de voksne. Nemlig som et intuitivt værktøj til programmering af industrirobotter. Kraft- og automationsvirksomheden ABB har brugt et halvt år på at udforske mulighederne for at overføre principperne bag Nintendos ultrapopulære spillekonsol til industriel robotprogrammering.

ABB har ganske enkelt parret virksomhedens eget robotdesignprogram, Robot Studio, med en Nintendo Wii-fjernbetjening - og der er grund til at tro på ideen, fortæller lederen af pilotprojektet:

»Robotten ville kunne efterligne, hvad programmøren gør. Det ville være en meget intuitiv måde at programmere en robot på,« siger Research Engineer hos ABB Sverige, Isak Savo.

Flere dimensioner end normal mus

Den grundlæggende idé bag projektet har været at udnytte den store bevægelsesfrihed, som en Wiimote giver. Hvor en traditionel mus kun opererer i to dimensioner og i fire retninger, bruges en Wiimote tredimensionelt, idet den også kan bevæges op og ned. Og det giver nogle væsentlige fordele, hvis man som robotprogrammør bruger et 3D-baseret program til at designe sin robot.

Kunsten er at få det pågældende designprogram til at kommunikere med Wiimoten, men ifølge Isak Savo er det ikke særlig besværligt. Hjemme i dagligstuen kommunikerer Wiimoten trådløst med selve spillekonsollen via Bluetooth, og det er samme princip, som Isak Savo og co. har benyttet sig af.

Robot Studio er et traditionelt 3D-program til pc, så ved at forsyne computeren med et særligt Bluetooth-plugin fik pilotprojektets team Robot Studio til at kommunikere med Wiimoten. Plugin'en læser konstant data fra Wiimotens fintfølende sensorer og bruger dem efterfølgende til at udføre forskellige opgaver inde i selve Robot Studio.

Dermed er de basale forudsætninger for at bruge Wiimoten til storskala-robotprogrammering opfyldt. Men, påpeger Isak Savo, projektet har også vist, at hvis ideen skal føres ud i livet, kræver det nogle tekniske forbedringer. Først og fremmest i form af Wiimotens sensorer, som skal være endnu mere præcise, før teknologien for alvor vil kunne tage skridtet fra dagligstuen og ud i fabrikshallerne.

'Kigger konstant på spilindustrien'

ABB's udviklingsfolk har foreløbig lagt Wiimoten fra sig igen. Pilotprojektet er tilendebragt, og resultaterne ligger nu i skrivebordsskuffen, afventende den videre teknologiske udvikling. Men projektet har vist, at robotindustrien har al mulig grund til at skæve endnu mere til spilindustriens muligheder, end man hidtil har gjort, erkender Isak Savo:

»Vi kigger konstant på udviklingen i spilindustrien. Historisk set har vi ikke været gode til at tage disse teknologier til os, men forhåbentlig vil det ændre sig,« siger han og tilføjer:

»Om ti år vil teknologien være mere moden, og det samme vil branchen være. Om ti år vil folkene i branchen være vokset op med spilindustrien, så vi burde gå en interessant fremtid i møde.«

Tal fra den virkelige verden underbygger da også Isak Savos påstand. En undersøgelse fra The Entertainment Software Association (ESA) fra 2008 viser, at den gennemsnitlige amerikanske 'gamer' er 35 år.

Er man interesseret i at vide mere om 3D-robotprogrammering, kan Robot Studio opleves på ABB's stand på Automatik 2010.