Planeter som Jorden er måske meget almindelige
Mindst hver femte stjerne, der ligner Solen, kan have dannet klippefyldte planeter som Jorden. Ja, måske gælder det endda op til 62 procent af dem.
Det konkluderer astronomen Michael Meyer fra Arizonas Universitet, efter at han ved hjælp af Nasas' infrarøde Spitzer-rumteleskop har forsøgt at afklare, om planeter som vores egen Jorden, er sjældne eller meget almindelige i Mælkevejen.
Meyers resultater blev præsenteret ved det årlige møde i American Association for the Advancement of Science og i det sidste nummer af tidsskriftet Astrophysical Journal Letters.
Observerer støv fra kollisioner
Ved hjælp af Spitzer-teleskopet har astronomer undersøgt seks grupper af stjerner fordelt på alder, men alle med masser svarende til Solens.
Solen er omkring 4,6 milliarder år, og astronomerne ønskede at se udviklingen i den støvskive som planeterne dannes ud fra, omkring sådanne stjerner.
Med Spitzer kunne astronomerne ikke se planeterne direkte, men i stedet støvet og partiklerne, som er blevet efterladt fra de kollisioner, som danner planeterne.
Stemmer overens med teorier
Det varmeste støv findes ved de korteste bølgelængder, mens køligere støv har længere bølgelængder. Det varme støv findes tættere ved stjernen i en afstand, som svarer cirka til en mellemting af Jordens og Jupiters baner i vores solsystem.
Astronomerne fandt, at mellem 10 og 20 procent af stjernerne i de fire yngste grupper havde denne slags "varmt" støv med korte bølgelængder. Til gengæld fandtes denne slags støv stort set ikke ved stjerner, som er over 300 millioner år.
Michael Meyer påpeger, at dette stemmer overens med teorierne om at det har taget Jorden mellem 10 og 50 millioner år at blive dannet ud fra kollisioner mellem mindre legemer.
Andre uafhængige studier har vist at de samme forhold, som har ført til Jordens dannelse, kan genfindes ved tilsvarende stjerner, som er mellem tre millioner og 300 millioner år gamle.
Yderligere studier fra Utahs Universitet viser, at det varme støv, som man har observeret, er et naturligt resultat af dannelsen af klippefyldte planeter.
Formentlig mere end hver tredje stjerne
Det er ikke klart ud fra Spitzer-dataene, hvor mange af disse stjerner med det varme støv, som har fået dannet klippefyldte planeter, da dataene kan fortolkes på forskellige måder. Alt efter hvilken metode, man anvender, kommer man som nævnt frem til, at mellem 20 og 62 procent af stjernerne kan have klippefyldte planeter.
Michael Meyer mener, at et godt bud er et sted midt imellem disse to yderpunkter.
Det næste store skridt i jagten på jordlignende planter tages næste år, når Nasas Kepler-teleskop opsendes og skal sættes ind i jagten på sådanne planeter.
Dokumentation
