Pentagon skrotter ny avanceret kampdrone til fordel for ubemandet tankfly
US Navy sadler nu om midtvejs i udviklingen af det amerikanske forsvars mest avancerede droneprogram. Udviklingsprogrammet, der skulle have resulteret i det tætteste, man kan komme på et ubemandet, radarusynligt kampfly, har taget en mindre ambitiøs, men mere praktisk drejning.
I stedet for en avanceret hangarskibsbaseret kampdrone sigter US Navy nu mod at udvikle et ubemandet hangarskibsbaseret tankfly, der skal kunne lufttanke kampfly. Det er resultatet af en evaluering i det amerikanske forsvarsministerium i forbindelse med udformningen af forsvarsbudgettet for 2017. Det skriver blandt andre forsvarsmediet Breaking Defense. Da US Navy i øjeblikket investerer i nye kampfly i form af både F/A-18 Super Hornet og det nye F-35, bliver behovet for lufttankning af kampfly større, mens pengene til avancerede udviklingsprojekter bliver færre.
Det ubemandede tankfly vil muligvis kunne anvendes til rekognosceringsmissioner og være let bevæbnet. Men det skal ikke flyve på kampmissioner og får ikke begrænset radarsynlighed. I stedet vil det øge kampflyenes rækkevidde og overtage lufttankningsoperationer fra de kampfly, der i dag optanker andre kampfly.
Tilbageskridt for kampdroner
Det er endnu uvist, om det nye tankfly bliver en version af én af de kampdrone-prototyper, som hidtil har været i spil i droneprogrammet.
Ingeniøren omtalte i december den ene af kandidaterne, Northrop Grummans X-47B, som i 2014 deltog i den første øvelse med en kombination af kampfly og en hangarskibsbaseret kampdrone. Derudover omfatter kandidaterne Lockheed Martins Sea Ghost, Boeings Phantom Ray og General Atomics' Sea Avenger. Ingeniørens omtale af X-47B handlede dengang om spørgsmålet om, hvorvidt avancerede kampdroner i en nær fremtid vil udkonkurrere bemandede kampfly.
Læs også: Tilhører fremtidens luftrum kampfly eller droner?
Vurderingen af udsigterne blandt branchekommentatorer er delte, men udviklingen i retning af kampflylignende droner er alt andet lige slået et par skridt tilbage med omlægningen af US Navys droneprogram, eftersom programmet indtil nu har repræsenteret den mest fremskredne udvikling i det amerikanske forsvar inden for den såkaldte UCAV-klasse (Unmanned Combat Aerial Vehicle).
Internt i Pentagon har diskussionen hidtil gået på, om den nye kampdrone skulle være et langdistancebombefly eller et let bevæbnet rekognosceringsfly. Eftersom forsvarsministeriet altså er landet på ingen af delene, skifter programmet nu betegnelse fra Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike (UCLASS) til Carrier-Based Aerial-Refueling System (CBARS).
