'Skunk Works' er nu det officielle navn på den diskret arbejdende udviklingsafdeling i Lockheed Martin i Californien. Siden organisationen blev etableret under Anden Verdenskrig, er det her, mange af de mest avancerede og revolutionerende luftfartøjer blev lavet. For eksempel spionflyene U-2 og SR-71 og stealthflyene F-117, F-22 og F-35.
I disse dage arbejder Skunk Works sammen med Nasa på at skabe et fly, hvis flytype slet ikke findes endnu, nemlig et fly som både er supersonisk og helt stille.
Mens Nasas første X-fly var det første til at flyve kontrolleret hurtigere end lyden, kan det næste fly i X-serien blive det første til at gøre det samme - men uden at være til gene støjmæssigt.
'Dette vil bane vejen for overlydsflyvning med passagerfly i en ikke alt for fjern fremtid,' lover Nasa.
Flyveforbud over land
Supersoniske fly har den ulempe, at de trækker chokbølger med sig, som for folk på jorden opfattes som høje brag, når de flyver forbi. Så støjende og generende er det, at de amerikanske luftfartsmyndigheder, FAA, nedlagde forbud mod kommerciel supersonisk flyvning over land i 1973.
Dette forbud gælder stadig i dag. Nu har det dog ingen praktisk betydning, da der ikke har været civile overlydsfly i drift siden det snart 50 år gamle concorde blev sat permanent i hangaren.
Air France og British Airways pensionerede deres Concorde-fly i henholdsvis maj og oktober 2003.
‘Quiet Supersonic Technology’ (QueSST) hedder programmet, som Lockheed Martin for et år siden vandt hovedkontrakten på og nu så småt er ved at være færdig med det første design til.
Den første design viser et fly, som minder om et papirfly - noget, Lockheed Martin selv påpeger: langt og slankt med tre vingeflader - canard, deltavinge og hale. Der er ikke tale om at komme chokbølgen til livs, men om at kontrollere luftstrømmene på en måde, som reducerer den, så den ikke generer nogen på jorden.
Designmålet for dette såkaldte X-fly er en støjreduktion med faktor 1000 sammenlignet med Concorde, hvis overlydsbrag opgives til 90 dBA, når det fløj i marchhøjde, mens QueSST-demonstratoren kun skal kunne høres som som 60 dBA, det vil sige et lydtrykniveau på linje med normal tale
Først vindtunnel - så flyvning i 2020
QueSST-designet stammer i grove træk fra de tidlige 1990’ere og en viderebygning under N+2 Supersonic Validations Program i 2010-2013. Vindtunneltesten startede i begyndelsen af marts og vil fortsætte til midten af året, når LM Skunk Works skal afslutte den fase, som kaldes preliminary design review. Testen har bl.a. som formål at måle løft og total modstand - drag - i forskellige angrebsvinkler og under forskellige luftstrømme mod motoren.
Dette projekt foregår på Nasa Glenn Research Center i Cleveland Hopkins-lufthavnen som en model, der er 9 pct. af størrelsen på det kommende demonstrationsfly.
Det vil være 27,4 meter langt, veje 9 ton og være udstyret med en GE F414-motor, kendt fra F/A-18E/F og det kommende Jas-39E/F Gripen. Den skal få hastigheden op på Mach 1,4 i 55.000 fods højde. Målet er, at flyet skal i på vingerne i 2020.
Demonstrationsmodellen kaldes ‘low boom’, hvilket spiller på det engelske begreb ‘sonic boom’. Målet er at reducere nutidens overlydsdrøn til et lille dunk - eller ‘hjerteslags-lyd’, som Nasa beskriver det.
Lockheed Martin beskriver det over for Flight Global som ‘lyden af en bildør, som smækkes lidt nede ad gaden’.
Det første X-fly
Det stille supersoniske fly bliver det første af flere demonstrationsfly, såkaldte X-fly, som Nasa får designet og bygget inden for programmet ‘New Aviation Horizons’.
Noget forenklet sagt handler det om at udvikle fly, som bruger mindre brændstof og larmer mindre - med hovedfokus på, hvordan flyene udformes.
I rækken af X-fly er Nasa nu kommet til X-57 Maxwell, som ikke blot er det første bemandede X-fly i flere år - det er også det første elektriske. Planen er, at det skal stå klar til testflyvning om et år.
Det første X-fly var også det første, der officielt fløj hurtigere end lydens hastighed. Det skete den 14. oktober 1947 med Charles ‘Chuck’ Yeager om bord i raketflyet Bell X-1, der opnåede en hastighed på Mach 1,06.
Dette fly blev til som en del af højhastighedsforskningen under den daværende National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), som blev til Nasa i 1958.
»Nu viderefører vi arven fra vores supersoniske X-fly med denne kontrakt på at designe mere stille overlydsfly beregnet til passagertransport,« sagde Nasa-chef Charles Bolden, da QueSST-projektet startede for et år siden.
Se time-lapse af samlingen af Nasas Supersonic Model
Artiklen har tidligere været bragt på tu.no
