Opstribningsrobot på banen igen efter ærgerlig GPS-skævert

Aldrig har Anders Ulrik ­Sørensen været så glad for at have det så dårligt. Det er oktober 2016, og han sidder i flyet sammen med Stefan Thilemann; de er henholdsvis administrerende og teknisk direktør i iværksættervirksomheden Intelligent Marking.

De to direktører er på vej hjem fra USA, nærmere bestemt University of Memphis. Her havde de præsenteret deres nye robot for den kommende forhandler i USA og nogle potentielle kunder – og alt var gået galt:

»I dag kan vi se, at det var langt bedre, at præsentationen gik så dårligt, end at vi havde sendt 20 robotter over til forhandlerne og først derefter opdagede, at der var noget galt,« fortæller Anders Ulrik Sørensen.

Men lad os lige tage en tur forbi robotten og Hjørring, hvor de to iværksættere har markeret sig i det lokale erhvervsliv med en af de mest spændende opstartsvirksomheder i lang tid.

Lagt på hylden efter skuffende DM

De to grundlæggere gik i 2013 i 2.G på det lokale HHX. Her var faget innovation, og Anders Ulrik Sørensen og Andreas Ydesen havde fået den samme idé til en robot og valgte at lægge kræfterne sammen. Ideen var en robot, der kunne male striber på fodboldbaner styret via GPS.

Ideen og den spæde udvikling vandt i 2014 både den lokale og regionale konkurrence om bedste innovative forretningsidé, og ved de nationale mesterskaber blev det til en fjerdeplads. Helt så godt gik det ikke til DM, hvor robotten ikke fik nogen særlig opmærksomhed, og de to studerende lagde den derefter lidt på hylden:

»Men i 2015 besluttede vi os for at give det et skud igen, og med den første lokale investor og vores patenter på plads gik vi i gang. Seks måneder efter havde vi den første prototype, og vi fik med Henrik Jørgensen endnu en investor om bord og leverede den første robot til Odense Kommune i april 2016,« fortæller Anders Ulrik Sørensen.

Maler striber på 1/10 af tiden

Derefter begyndte de store drømme at udvikle sig, og USA kom hurtigt ind på radaren. Derovre har de masser af baner, som skal opstribes, ikke bare almindelige fodboldbaner, men også lacrosse- og amerikansk fodbold-baner. De sidste har langt flere striber end en europæisk fodboldbane, og det kan let tage 20-30 timer at male alle striberne manuelt. Men Anders’ og Andreas’ robot kan klare det hele på 2,5 time og med et langt mindre forbrug af farve.

Og så er vi tilbage ved den uheldige test i efteråret 2016. Problemet var følgende: Robotten ville aldrig kunne køre lige, hvis den bare brugte den almindelig GPS, som vi kender fra bilernes navigationsanlæg. Her er nøjagtigheden flere meter, og det er helt fint til at finde vej, når vi kører på sommerferie.

Derfor bruger Intelligent Marking det samme system, som landbruget og entreprenører bruger, når nøjagtigheden skal ned på nogle få centimeter. Det kaldes RTK-GPS fordi det bruger korrektionsdata. Korrektionen kommer fra nogle master strategisk placeret rundt om i landet. Hvis der er 10-20 km til en mast, så er der en meget lille fejlmargin. Men hvis afstanden lige pludselig er 100 km, så går det galt.

Og det var lige præcis det, der skete i USA. Netværket af RTK-korrektionsmaster i USA er alt for stormasket, og forsinkelsen på korrektionsdata gør, at nøjagtigheden lige pludselig ikke er 2 centimeter, men måske 12, og det er alt for meget til at tegne lige striber på en fodboldbane.

Løsning fundet i Spanien

En løsning skulle findes, og det skulle gå hurtigt. En af de erfarne medarbejdere hos Intelligent Marking fandt igennem en længere research-periode et udviklerhus i Spanien med spidskompetencer i RTK-teknologi, hvor de er førende inden for deres felt. I tæt samarbejde med udviklerhuset udviklede Intelligent Marking igennem de næste seks måneder, hvad der skulle ende med at blive løsningen: en lokal basestation, som erstatter de eksisterende referencestationer og dermed danner sit eget lukkede kredsløb i samspil med robotten.

»Men så løb vi ind i endnu et problem, for vi havde baseret al data­transmission på GSM, og det fungerer fint de allerfleste steder. Men i områder med meget høj belastning af GSM-signalet vil der være udfald, hvilket kan påvirke robottens performance. Derfor er det nu det gode gamle UHF-bånd, der bærer data mellem robot og basestation,« fortæller Anders Ulrik Sørensen.

Hele processen har taget under et halvt år, fra problemerne opstod, til de i dag er løst, og det er de faktisk ret stolte af hos Intelligent Marking.

De to grundlæggere vurderer nu, at robotten er så robust, at de godt tør sende den til USA og ud til et lille netværk af forhandlere. Der er også oprettet salgskontorer i Storbritannien, Italien og Schweiz.

Målet for 2017 er at sende 2-300 robotter ud fra Hjørring, og hvis det går godt, så er den Hjørring-baserede virksomhed ifølge Anders Ulrik Sørensen klar til at skalere produktionen:

»I dag er vi otte ansatte, men vi kan uden problemer skalere til at fremstille 1.000 robotter om året. I modsætning til flere andre steder i Danmark har vi heller ikke problemer med at finde de rigtige folk.«

Det skyldes bl.a. at virksomheder som Martin og Flextronics er lukket inden for de seneste år.

I dag er ejerkredsen foruden grundlæggerne udvidet til tre, og sådan bliver det et stykke tid fremover. De to grundlæggere har også givet håndslag på, at de aldrig vil sælge så meget, at de ikke tilsammen ejer mindst 50 pct. af virksomheden:

»Vi har en enorm opbakning fra erhvervslivet heroppe, og vores investorer synes, at produktet er superfedt,« siger Anders Ulrik Sørensen.

Intelligent Marking er nomineret til Diras Automatiseringspris 2017.