Det var tilfældigt, da et hold biologer i Californien for nylig snublede over en hidtil uidentificeret type stamcelle, der kan blive essentiel, hvis man i fremtiden skal dyrke menneskeorganer i dyr.
I et forsøg på at implantere menneskelige stamceller i et muse-foster fandt forskerholdet en stamcelle-type, der langt bedre end de kendte alternativer kan gro i reagensglas. Det skriver tidsskriftet Nature.
I modsætning til kontrolforsøget med konventionelle stamceller, havde den nye celletype efter 36 timer i fostret udviklet sig til væv på et tidligt stadie, lyder det i forskningsartiklen.
Stamcellerne kommer med 'enorme implikationer for regenerativ medicin', forklarer Juan Carlos Izpisua Belmonte, der er en af forskerne bag projektet, ifølge The Verge.
Med bedre teknologi kan de gode resultater med stamcellen på sigt betyde, at man kan skabe menneskeligt væv og organer inde i et andet dyr. Organerne kan efterfølgende bruges til transplantationer, forklarer forskeren.
»Selvfølgelig skal de etiske implikationer ved at skabe et menneske-dyr-kimære med det formål at bruge væv eller organer til at redde millioner af liv overvejes nøje,« medgiver Juan Belmonte.
Tanken om at gro organer er langtfra en ny ambition. Tidligere er det blandt andet lykkedes for japanske forskere at genskabe leverfunktionen hos en mus med hjælp fra menneskelige stamceller. Allerede i 2010 fik forskere skabt en mus med en rottes bugspytkirtel, og som Ingeniøren har beskrevet, er det i dag muligt at skabe simple organer som urinrør i et laboratorium.
Men endnu er komplicerede organer uden for videnskabens rækkevidde. Den ny forskning er dog tilsyneladende den hidtil eneste, der har fastslået, at stamcellen i sin korte levetid formåede at danne alle tre såkaldte kimlag i muse-fosteret. De tre lag betyder tilsammen, at cellen potentielt kan udvikle sig til en hvilken som helst bestanddel af kroppen.
Samtidig har holdet af forskere formået at redigere i stamcellens genom med enzymer – noget som ellers har vist sig at være vanskeligt i reagensglas. Muligheden for at justere gen-koden er essentiel for at lykkes med at få menneskeorganer til at udvikle sig i fremmed vært - som en ko eller gris.
Selvom forskerne ikke betragter organ-dyrkning i dyr som et urealistisk projekt, så vil det blive utrolig vanskeligt, mener Paul Tesar, der er biolog ved Case Western Reserve University i Ohio.
Videnskaben har nemlig stadig ingen klar idé om, hvorvidt dyrets immunforsvar vil acceptere organet eller angribe det som et uønsket fremmedlegeme. De molekyler, der ansporer udviklingen af organet, kan også være væsentlig anderledes end i en menneskekrop.
Derfor er organhøst fra dyr stadig et fænomen, der ligger et stykke ude i fremtiden. Allerede i dag kan den nye viden dog hjælpe forskning i sygdomme, der udvikler sig i de tidlige fosterstadier. Ved at dyrke stamcellerne i et laboratorium kan forskerne potentielt blive klogere på, hvad der for eksempel ansporer den mutation på x-kromosomet, der leder til en autismeformen Rett syndrom.
Næste skridt for Juan Belmonte og hans kolleger bliver nu at få stamceller til at vokse i fosteret fra en gris, oplyser forskeren.
