Ny teknologi gør livet på Jorden ældre
11 mikroskopiske fossiler opdaget i en næsten 3,5 milliarder år gammel klippe i det vestlige Australien kan (atter) kræve en omskrivning af historien om livets opståen på Jorden.
Ifølge amerikanske forskere er fossilerne de ældste fossiler, der er fundet til dato og samtidig de tidligste direkte beviser for liv på Jorden.
For godt nok har danske forskere for fire år siden fundet kulstof i sedimentprøver fra havbunden i Grønland, der indikerede tegn på liv for 3,8 milliarder år siden, men der er ikke tale om fossiler, skriver University of Wisconsin-Madison.
I det her forskningsprojekt har man undersøgt fossiler fra biologisk materiale, der kan være opstået ganske kort efter Jordens skabelse – og forskningen bygger på brugen af ionmassespektrometre.
Kritik: Er det nu fossiler?
Faktisk blev fossilerne fundet tilbage i 1982 af professor i palæobiologi J. William Schopf fra University of California, Los Angeles, og fundet blev offentliggjort i en videnskabelig artikel i tidsskriftet Science året efter.
Læs også: På udkig efter biosignaturer: Er der liv derude?
Forskergruppen fortsatte dog med at undersøge fossilerne, og i 2002 lagde de nye beviser frem for deres teori om, at der var tale om fossiler fra levende organismer.
Andre forskere hævdede nemlig, at der slet ikke var tale om fossiler, men gamle mineraler, der bare lignede biologisk materiale.
Nu mener både J. William Schopf og hans partner, professor i geovidenskab John W. Valley fra University of Wisconsin-Madison, at de nye forskningsresultater fejer al tvivl bort.
Ionmassespektrometer gør fossiler ældre
Fossilerne er forskellige, men deres former forbinder til de kemiske signaturer fra levende organismer.
Nogle af prøverne stammer fra bakterier og mikrober, der ikke længere findes på Jorden, mens andre ligner de mikrobielle arter, der stadig findes i dag. Forskningen tyder også på, at arterne har kunnet overleve på en planet uden ilt.
Læs også: Ny model peger på varm lille vandpyt som livets arnested
Forskerne har benyttet et ionmassespektrometer til at separere kulstofindholdet i hver fossil og måle forholdet mellem kulstof-13 og kulstof-12 i dem og sammenligne med kulstofindholdet i et stykke af klippen uden fossiler i. Det beviser – fastslår forskerne – at der er tale om forskellige grupper af primitive organismer.
Livet kan være opstået lige efter klodens dannelse
»Studier som dette kan indikere, at liv kan være meget almindeligt i hele universet. Men vigtigst er det, at flere forskellige typer mikrober har vist sig at have været til stede på Jorden allerede for 3,5 milliarder år siden, og det fortæller os, at livet er begyndt væsentligt tidligere,« siger J. William Schopf.
Læs også: Ny bog om stjernestøv og liv – set med to par øjne
»Ingen ved, hvor meget tidligere, men det bekræfter, at det ikke er vanskeligt for det primitive liv at danne og udvikle sig til mere avancerede mikroorganismer,« siger han.
Professor John W. Valley og hans forskergruppe offentliggjorde i 2001, at der har været flydende vand til stede på Jorden så tidligt som for 4,3 milliarder år siden. Det er 800 millioner år før, fossilerne i stenen var levende, og bare 250 millioner år efter, at Jorden blev skabt.
»Vi har ingen direkte beviser for, at livet eksisterede for 4,3 milliarder år siden, men der er ingen grund til, at det ikke kunne have gjort det,« siger John W. Valley.
Forskningsprojektet er støttet af Nasa Astrobiology Institute, og forskningsresultatet er netop offentliggjort i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
