I en geologisk formation, der tidligere har leveret verdenskendte dinosaur fossiler, er der nu blevet fundet de ældste beviser på jordens første primater, viser ny forskning.
I Hell’s Crek-dannelsen i det nordøstlige Montana har man fundet kæbeben og tænder, som har vist sig at være de ældste primatfossiler, der nogensinde er fundet.
I forskningen dateres dyrene til at have levet for omkring 65,9 millioner år siden og mellem 105.000 og 139.000 år efter det voldsomme meteornedslag, der udgjorde grænsen mellem de geologiske tidsaldre Kridt og Palæogen, og som udryddede størstedelen af dyreliv og planteliv på jorden, heriblandt de ikke-flyvende dinosaurer.
»Dette er en vigtig undersøgelse, fordi den dokumenterer de tidligste primater, der nogensinde er blevet opdaget. Det skubber dateringen af de ældste primater tilbage til det tidlige Palæocen og giver en indikation af en større biodiversitet, end man hidtil har troet,« udtaler Eric Sargis, professor i Antropologi ved Yale University, til mediet Gizmodo.
Faktisk antyder de nye fund, at forfædrene til primater, både de, der er uddøde og de, der eksisterer endnu, levede under den sene kridttid, Mesozoikum.
Hidtil har man troet, at pattedyrenes forfædre først kom til jorden i den efterfølgende periode. Før fundet i Montana var det ældste fund af primater fra de første 300.000 til 500.000 år af Paleocæn, som udgjorde tiden efter Mesozoikum.
Kæbebenet og tænderne tilhører ifølge forskerne to forskellige arter af den såkaldte Purgatorius-familie, som er den ældste slægt af primater, som blandt andet aber, mennesker og lemurer stammer fra.
De to arter er Purgatorius janisae og Purgatorius mckeeveri.
Forskerne var allerede bekendt med Purgatorius janisae, men tænderne fra Purgatorius mckeeveri adskiller sig fra, hvad man tidligere har set inden for Purgatorius-familien. Det har givet forskerne grund til at tro, at der er tale om opdagelsen af en ny art.
Bag fundet står et stort hold af amerikanske forskere, som blandt andet brugte epoxyafstøbninger af tidligere fund og en teknik kaldet geometrisk morfometri til at sammenligne fossilerne med andre kendte arter.
Forskerne kender endnu ikke til det præcise tidspunkt for Purgatorius-arternes fremkomst, men det, at de har fundet to arter, som er dateret til at have levet relativt kort tid efter meteornedslagets masseudryddelse, indikerer, at pattedyrenes forfædre snarere opstod i den sene Kridttid frem for i Paleocæn, oplyser forskerne til Gizmodo.
Forskerne mener, at dyrene havde nogle kundskaber, der gjorde det muligt for dem at leve relativt kort tid efter masseudryddelsen.
»De havde et par tilpasninger, der gjorde det muligt for dem trives i tiden efter katastrofen. For det første var de arboreale, som betyder, at de tilbragte det meste af deres tid i træer, og for det andet havde de tænder, der gjorde det muligt for dem at leve af frugt og insekter,« siger Gregory Wilson Mantilla, der forsker ved University of Washinton og er en af hovedforfatterne bag den nye forskningsartikel.
Forskningen blev publiceret i tidsskriftet Royal Society Open Science i sidste uge.
