Et yndet samtaleemne for mange mennesker i begyndelsen af 50'erne er akustikken på restauranter.
Mange oplever at støjniveauet stiger, og at det bliver sværere at føre en fornuftig samtale med sidemanden over et godt glas rødvin.
Men i de fleste tilfælde er det ikke fordi, der er blevet højere til loftet, og gulvet er udskiftet fra træ til sten. Det er i stedet oplevelsen af det milde høretab, som rammer os alle, uanset hvor sunde og raske vi ellers holder os.
»Det starter for de flestes vedkommende i begyndelsen af 50'erne, hvor mange pludselig oplever dårligere akustik på restauranter med gipsloft og stengulv. Men det er faktisk bare hørelsen, det kniber med,« siger Brian Dam Pedersen, chief technology officer hos GN hearing.
Selvom høretabet for mange opleves som generende, så er mange tilbageholdende med at gå til audiolog og få høreapparat.
Ny deregulering af det amerikanske marked for høreapparater åbner nu for en ny type hybrid, der kombinerer øget taleforståelse med alle de kendte funktioner fra høretelefoner - eksempelvis ekko-cancelling og aktiv støjreduktion.
Danmark har lang tradition for udvikling og produktion af høreapparater, hvor Oticon, WS Audiology og GN udgør det store trekløver.
Også Demant-gruppen har kombinationen af høreapparater og forbrugerelektronik i samme koncern, hvor Oticon producerer høreapparater og Epos står for headsets og andet forbrugerelektronik.
»Alle sagde på det tidspunkt: Hvis nogen skal lykkedes med at flytte udvikling af høreapparater mod forbrugerelektronik, så må det være GN, fordi vi har begge typer produkter i koncernen,« siger Brian Dam Pedersen fra GN hearing.
Resultatet er produktet Jabra Enhance Plus, der blev lanceret på det amerikanske marked i foråret 2022.
Før produktudviklingen startede, gik Brian Dam Pedersen og hans kolleger på jagt efter brugere af et nyt hybrid-produkt.
Det viste sig at være de mennesker, der har erkendt, at de har et høretab, og som gerne vil have forbedret taleforståelsen på eksempelvis restauranter. Men de vil ikke købe et høreapparat, fordi det opfattes som et meget invasivt medicinsk udstyr.
»Omvendt var mange også tilbageholdende med de små headsets, der sidder inde i øret, (earbuds, red.), fordi de kan sende et signal om, at man er fraværende i en samtale. Løsningen blev miniaturisering, som betyder, at de ikke kan ses, når du sidder overfor en person i en samtale,« siger Brian Dam Pedersen.
Jabra Enhance Plus er omkring 40 procent mindre end de mindste earbuds fra GN’s Jabra-brand.
»En af de sværeste udviklingsopgaver i projektet har været at designe et produkt, der intuitivt er let at placere i øret. Høreapparater er faktisk ret svære og kræver ofte øvelse og instruktion. Men det har vi ikke rum til her, fordi den professionelle service er skåret fra,« siger Brian Dam.
Når de amerikanske OTC-regler træder i kraft senere på efteråret, bliver høreapparatet solgt i elektronikkæder som Best Buy.
»Vi er endt i et spændingsfelt mellem et bluetooth-headset og høreapparat. Selve udviklingen er forankret i vores hearing-division, da produktet er reguleret som medicinsk udstyr, og så har vi hentet viden om brugergrænseflader og headset fra vores Audio-division,« siger Brian Dam Pedersen.
Et af de mest tydelige eksempler på, at den nye OTC-løsning er en hybrid, er kompromiset mellem størrelse og batterilevetid.
»Size is king, og skulle vi bygge på en mere traditionel bluetooth-platform, som vi bruger til headsets, ville strømforbruget stige, og dimensionerne være større. Selvom det ikke er meningen, at man har produktet i ørene 24/7, så skal det stadig kunne holde batteri til 10 timer, så du eksempelvis kan være med til et helt bryllup,« fortæller Brian Dam Pedersen.
Miniaturiseringen kommer også på bekostning af lydkvaliteten, når du lytter til musik.
»Der er mere bas i vores regulære headsets, for vi har gjort højtaleren mindre. Det er en konstant kamp om at flytte mere luft på mindre plads, altså det er ren fysik. Specielt for bas skal der flyttes noget luft for at få et godt udtryk,« siger Brian Dam Pedersen.
Selvom bluetooth traditionelt er kendt som en strømsluger, så betragtes det af de fleste som fremtidens standard for trådløse forbindelser mellem høreapparater, headsets og eksterne enheder, fx smartphones.
»Det er lykkedes at få lavenergi-tilstande med i de nye BT-standarder, og det betyder, at de fleste producenter i dag kan streame lyd til høreapparater, uden at det drænes for batteri, siger Brian Dam Pedersen.
Faktisk er der skruet ekstra op for bluetooth-forbindelsen i det nye høreapparat.
»Vi har gjort selve bluetooth-forbindelsen til telefonen meget kraftigere, end vi normalt har i høreapparater. Dels fordi de sidder lidt længere inde i øret, og dels fordi man vil forvente en bluetooth-performance, der matcher headsets. Det er en af årsagerne til, at batteritiden er lavere end i høreapparater,« forklarer Brian Dam Pedersen.
Brian Dam Pedersen bruger selv det nye hybrid-headset derhjemme og på restaurantbesøg.
»Jeg lytter meget til podcast, når jeg laver mad derhjemme. Det irriterer min kone, at hun ikke kan tale til mig, fordi jeg har et headset på. Den nye løsning har en rigtig god hear-through-funktion, som ellers kan opleves noget mudret på almindelige headset,« siger Brian Dam Pedersen.
I hvert øre sidder to mikrofoner, der sender lyd til hinanden i realtid, så det er et system, der indsamler lyd fra fire mikrofoner.
Øregangen lukkes af med headsettet, så lyden i øregangen udelukkende kommer ind fra mikrofonerne.
»Det betyder, at vi kan prioritere støjstyring, mens vi ikke har så meget fokus på forstærkning af tale,« siger Brian Dam Pedersen.
GN er ikke de eneste, der har fået øjnene op for den nye OTC-kategori.
Apple har allerede lanceret enhancement-funktioner i deres Airpods, ligesom Sony, Samsung, Bose og en række høreapparatsproducenter har løsninger på det spæde marked for en hybrid mellem et høreapparat og høretelefoner.
»Vi kan se, at de mangler en del års knowhow omkring høretab, hvor vi er længere i forhold til miniaturisering, altså stakke elektronikken bedre,« siger Brian Dam Pedersen.
Indtil videre er Jabra Enhance Plus kun til salg i USA og Japan, hvor lovgivning omkring de såkaldte OTC-produkter er på plads.
