Nu skal 3D-printeren fungere som papirprinter

Hvad der begyndte som et hobbyprojekt for en gruppe ‘dovne’ studerende i det amerikanske universitetsbroderskab Phi Delta Thetas kælder, er godt på vej til at udvikle sig til et succesfuldt spinoff fra det ansete universitet Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Fire tidligere studerende – alle 3D-print-entusiaster – har udviklet en 3D-printer med tilhørende cloud-baseret køsoftware og automatisk emnehåndtering, der nu bruges af 100 uddannelsesinstitutioner og virksomheder i USA, skriver MIT.

Cloud-softwaren betyder, at flere brugere kan uploade deres design på samme tid, og at det ikke er nødvendigt at stå direkte ved printeren og fodre den med CAD-filen – eller for den sags skyld manuelt fjerne det printede emne efterfølgende. En specialdesignet knivbladskonstruktion sørger nemlig for, at det færdige emne automatisk skæres fri og smides ned i en beholder ved siden af printeren.

Og så står man altså med en 3D-printer, der minder om en traditionel papirprinter på kontoret, hvor printerjobbene også står i kø på netværket, indtil de bliver printet.

Lav et print fra en strand på Bora Bora

De fire studerende har navngivet deres virksomhed New Valence Robotics (NVBOTS). Og ifølge deres egne beregninger på virksomhedens hjemmeside er der i skrivende stund blevet foretaget over 85.000 print på virksomhedens printer, hvilket kan omregnes til en besparelse på mere end 167.000 mandetimer.

»Vores mission er at gøre printning af ethvert materiale muligt på ethvert tidspunkt fra ethvert sted på kloden. Det betyder, at du kan ligge på en strand i Bora Bora og styre en maskine på MIT med et enkelt klik med musen,« siger en af stifterne, Alfonso Perez, til MIT’s hjemmeside.

NVPro, som printeren kaldes, var oprindelig udviklet til skoler og andre uddannelsesinstitutioner, men den er siden blevet solgt til virksomheder inden for bil-, bygge-, medico- og luftfartsindustrien, oplyser NVBOTS.

Dataene på samtlige printede job opsamles af NVBOTS i et big data-bibliotek, som virksomheden er ved at opbygge. Her opsamles blandt andet data på kvaliteten af de færdige emner, tidsforbrug og materialer med henblik på at optimere processerne yderligere. Indtil videre har NVBOTS opsamlet 3,8 terabyte data.

Slut med at passe printeren om natten

Historien bag NVBOTS bærer i øvrigt visse ligheder med Facebooks skabelseshistorie. Hvor mange af de ældre, traditionelle industrivirksomheder er vokset ud af en eller anden baggård i Danmark eller Tyskland i mellem- eller efterkrigstiden, ser flere af nutidens digitale tech-virksomheder ud til at gro ud af broderskabsmiljøer og kollegier på amerikanske universiteter. Facebook blev eksempelvis i sin tid skabt som en online blå bog om Harvard-universitetets studerende.

Historien om NVPro-printeren går på, at de fire grundlæggere under deres studietid alle var medlemmer af broderskabet Phi Delta Theta. De var ivrige brugere af MIT’s 3D-printer, men kørte hurtigt trætte i hele tiden at skulle hen til campus, aflevere en CAD-fil og så vente i dagevis på, at emnet blev printet.

Derfor endte de med at bygge deres egen 3D-printer i kælderen under Phi Delta Thetas bygning – en opfindelse, der blev så populær, at der opstod kø ved printeren, fordi resten af beboerne i huset også ville benytte den. Derudfra opstod ideen om et cloud-baseret køsystem og overvågning via webcam.

»Men hvis klokken var tre om natten, og man ønskede at påbegynde en ny opgave, var man stadig nødt til at stå op og gå ned i kælderen for at starte printeren. Det var en uholdbar situation for os dovne studerende,« fortæller Alfonso Perez om baggrunden for udviklingen af den fuldautomatiske emnehåndtering.

Resten er historie, fristes man til at sige. Da de fire studerende tog en demoopstilling af printeren med på messen MIT Tech Fair i 2013, vakte den så meget opmærksomhed, at Alfonso Perez og han kompagnoner endte med at tage springet fuldt ud og etablere NVBOTS.

Læs mere om NVBOTS og printeren her.