Nobelpris i medicin: Frigørelse af immunforsvaret i kampen mod kræft

To immunologer blev i dag belønnet med Nobelprisen i medicin for deres forskning i proteiner, der bremser kroppens immunforsvar i kampen mod kræftceller.

Tasuku Honjo fra Kyoto Universitet og James P. Allison fra University of California har henholdsvis fundet og udviklet kræftbehandling på baggrund af såkaldte 'checkpoints,' der blandt andet forhindrer T-celler i at angribe kræftceller. Det har 'revolutioneret behandlingen af kræft' med den såkaldte 'immune checkpoint therapy.'

'Immune checkpoint therapy' går ud på at hæmme blandt andet proteinerne CTLA-4 og PD-1 og på den måde stimulere immunforsvaret i kampen mod kræftcellerne. Dermed har prismodtagerne 'etableret et helt nyt princip i kræftbehandling,' skriver Nobelforsamlingen ved Karolinska Institutet.

Watch the moment the 2018 Nobel Prize in Physiology or Medicine is announced. Presented by Thomas Perlmann, Secretary-General of the Nobel Committee. pic.twitter.com/uSV5gp6A5P— The Nobel Prize (@NobelPrize) 1. oktober 2018

Forskellige proteiner fungerer som henholdsvis bremser og acceleratorer for T-celler, en type hvide blodlegemer, der spiller en central rolle i kroppens immunforsvar. James P Allison var en af flere, der i 1990'erne fandt ud af, at proteinet CTLA-4 havde en bremsende funktion.

Modsat andre forskere fokuserede han på, hvordan fundet kunne bruges i kampen mod kræft. Han havde allerede udviklet et antistof, der binder sig til CTLA-4, og i 1994 lykkedes han og andre forskere på University of California med at kurere mus for kræft ved at blokere T-celle bremsen.

Nobelforsamlingen ved Karolinska Institutet i Sverige, der uddeler prisen, beskriver i en pressemeddelelse, hvordan det ligeledes lykkedes på menneskelige patienter med hudkræft i et klinisk forsøg i 2010. Resultaterne var 'aldrig set før for patientgruppen'.

Blandt andet The Guardian skriver, at Nobelkommiteen endnu ikke har haft held med at få fat på James P. Allison, mens følgende billede fra Kyoto Universitet af Tasuku Honjo og hans hold derimod allerede har nået Nobelprisens Twitter-konto, hvor nobelprismodtagernes fund ligeledes beskrives.

Just in! Nobel Laureate Tasuku Honjo, surrounded by his team at Kyoto University, immediately after hearing the news that he had been awarded the 2018 #NobelPrize in Physiology or Medicine. pic.twitter.com/8TdlnXiSLe— The Nobel Prize (@NobelPrize) 1. oktober 2018

Få år inden James P Allisons fund fandt Tasuku Honjo T-celle-proteinet PD-1. I en række forsøg over flere år viste Tasuku Honjo, at også PD-1 bremser T-cellerne. Dog på anden vis end CTLA-4.

Først i dyreforsøg og senere på menneskelige patienter har også behandling, der hæmmer PD-1, vist sig at fungere ekstremt effektivt mod kræftceller.

I 2012 gav et klinisk forsøg således 'dramatiske resultater,' skriver Karolinska Instituttet. Behandlingen førte til 'langsigtet remission' samt mulig helbredelse for patienter, hvor kræften havde spredt sig, hvilket ifølge Karolinska Institutet tidligere blev betragtet som stort set uhelbredelige tilfælde.

Until the discoveries made by the 2018 Medicine Laureates, progress into clinical development was modest. “Immune checkpoint therapy” has revolutionised cancer treatment and has fundamentally changed the way we view how cancer can be managed.#NobelPrize pic.twitter.com/ExVk7fHesr— The Nobel Prize (@NobelPrize) 1. oktober 2018

Tasuku Honjo, awarded the 2018 #NobelPrize, discovered a protein on immune cells and revealed that it also operates as a brake, but with a different mechanism of action. Therapies based on his discovery proved to be strikingly effective in the fight against cancer. pic.twitter.com/3yn2RCtr6W— The Nobel Prize (@NobelPrize) 1. oktober 2018

Cancer kills millions of people every year and is one of humanity’s greatest health challenges. By stimulating the ability of our immune system to attack tumour cells, this year’s #NobelPrize laureates have established an entirely new principle for cancer therapy. pic.twitter.com/6HJWsXw4bE— The Nobel Prize (@NobelPrize) 1. oktober 2018