NASA: Vi gør klar til første besøg på exoplaneter

I 2069, når Apollo 11-missionen fylder 100 år, vil NASA sende en sonde mod en exoplanet for at lede efter liv på nærmeste hold.

Det skriver New Scientist, som har været til American Geophysical Unions konference i USA, hvor ideerne fra NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) blev præsenteret.

Optimistisk har en lille JPL-gruppe sat sig til skrivebordet for at regne ud, hvordan de kan sende en sonde af sted til muligt beboede exoplaneter i 2069 for at lede efter liv og undersøge landskaber og atmosfære.

Om der vil være liv, der ligner vores, vil proben undersøge ved at gå i kredsløb og tjekke, om der findes strukturer, som ikke ser naturskabte ud, om der er lys, der bliver tændt og slukket, og om der ser ud til at være ændret på landskaberne.

Anthony Freeman, som fik ordet på konferencen på vegne af JPL, erkender dog, at planerne foreløbig står en smule tåget, da de fleste teknologier, som skal gøre rejsen mulig, slet ikke findes endnu. Men han regner med, at de kommende 50 års arbejde vil bære frugt.

Skal nå 10 procent af lysets hastighed

En oplagt kandidat til besøg ville være exoplaneter i det tættest beliggende stjernesystem Alpha Centauri, som befinder sig 4,37 lysår fra vores solsystem. Men der er også andre kandidater i spil. Uanset hvor pilen peger hen, vil den største udfordring dog blive, at en så lang rejse kræver, at fartøjet kan nå en hastighed på i hvert fald 10 procent af lysets hastighed.

Det blev i sin tid vurderet forud for øremærkningen af en pulje fra den amerikanske stat, der blev givet i 2016 til netop undersøgelse af interstellare missioner til f.eks. Alpha Centauri.

I dag er NASA ikke i nærheden af at have teknologier ved hånden, der kan mestre sådanne hastigheder. Og selv om sonden kan fyres af sted og rejse med så vilde hastigheder, skal den også kunne bremses op til at gå i kredsløb. En del af rejsen skal derfor foregå en del langsommere, og derfor mener Avi Loeb, som er fysikprofessor på Harvard University, at en sådan rejse kan tage flere hundrede år.

En af de teknologier, som NASA-holdet finder lovende, er et lyssejl, der bliver konstrueret i projektet Breakthrough Starshot, som bl.a. Stephen Hawking har nikket godkendende til.

Ideen i dette projekt er, at bittesmå fartøjer bliver frigivet fra en raket, hvorefter et kraftigt laserlys fra Jorden skubber dem op i hastigheder på 20 procent af lysets hastighed. Det kan betyde, at de små chip, der i dette projekt skal sendes afsted, kan nå stjernesystemet på blot 20 år.

Se nedenfor, hvordan dette projekt tænkes gennemført over de kommende årtier.