Sommeren 2020 skal den russiske Proton-raket forhåbentlig have sendt ExoMars-missionen på vej til Mars med roveren 'Rosalind Franklin' om bord på det russiske landingsfartøj.

Når landingsfartøjet, som vejer 2 ton, når frem til Mars og rammer atmosfæren med 21.000 km/t, skal det bremses ned ved hjælp af to faldskærme. Den første på 15 meter i diameter bremser landingsfartøjet ned til 1.700 km/t, hvorefter en 35 meter-skærm overtager og bremser ned til 400 km/t. Én kilometer over overfladen overtager fartøjets landingsraketter opgaven med at få den sikkert ned.

Men lige nu kæmper ESA for at få landingsfaldskærmene til at virke. Forsøg i maj måned i Sverige viste, at både den første skærm på 15 meter og den efterfølgende 35 meter-skærm blev revet itu, da de blev trukket ud af deres opbevarings-sække.

Testen blev foretaget fra en ballon i 30 kilometers højde for at simulere den tynde atmosfære på Mars.

En test senere på sommeren, hvor faldskærmene var blevet forstærket, og sækkene indvendigt beklædt med teflon for at gøre dem mere glatte, gik også galt.

Nasa hjælper

Derfor gik ESA til Nasas Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Californien, for at få hjælp. Det skriver sciencemag.org.

På JPL har man designet faldskærme til flere Mars-ekspeditioner, og ingeniørerne har foreslået et nyt hydraulisk system til at trække faldskærmene ud af deres opbevaringsække. Test på jorden er netop gået i gang, og fra februar til marts skal en rigtig drop-test udføres i USA.

Den endelige godkendelse skal ligge klar i april 2020, hvis systemet skal være klar til opsendelse i sommeren 2020. Det siger Francois Spoto, ExoMars-programleder, til SpaceNews.

»Nu er situationen naturligvis kritisk, fordi vi har begrænset tid og ingen margen,« siger Spoto.

Hvis det ikke lykkes, vil der som nævnt gå to år, før Mars er tilbage i en position, der gør det muligt at sende missionen af sted.