Mod alle odds: Crowdfundet satellit har hejst sit solsejl – og sendt selfie hjem

Efter en serie af nervepirrende nærdødsoplevelser kan rum-foreningen Planetary Society erklære sin LightSail-mission en succes. Ordren blev sendt til satellitten søndag, og motoren i det lille fartøj svarede prompte igen ved at folde det 32 kvadratmeter store solsejl ud.

I går lykkedes det for første gang at hente et billede af anordningen hjem fra det ydre rum, der bekræfter, hvad de øvrige data fra sonden har antydet. Solen og sejlet er fanget af det ene af LightSails to kameraer. Holdet bag missionen forventer, at billede nummer to vil have Jorden i baggrunden, skriver foreningen på sin blog.

Den lille LightSail-sonde får dog ikke lov til at svælge i successen længe. Efter planen skal både satellit og sejl brænde op i atmosfæren inden for få dage.

To gange radiodød

I dagevis har LightSail-holdet ellers været henstillet til at vente i ubehagelig stilhed på lyd fra sonden, der er på størrelse med et rugbrød.

Efter få dage i rummet fik en softwarefejl maskinen til at gå i sort, og holdet satte sin lid til håbet om, at en ladet partikel fra det ydre rum ville ramme satellittens elektronik på præcis den rigtige måde og få fartøjet til at genstarte computersystemet.

Øvelsen lykkedes tilsyneladende. Otte dage senere sendte sonden en besked hjem kun for at gå død en uge efter – denne gang på grund af problemer med batterierne, som ikke blev opladet af solcellerne som planlagt. Den præcise årsag til batterikokset bliver stadig undersøgt af The Planetary Society, verdens største private rumforening.

Oprejsning efter russisk raketfejl

Med LightSails endelige medvind har foreningen fået oprejsning for den mislykkede Cosmos 1-mission, der forulykkede i 2005, da den russiske raket Volna ikke formåede at bringe satellitten i kredsløb. LightSail-succesen har til gengæld nu banet vej for to yderligere missioner fra foreningen, der blandt andet har hentet penge gennem Kickstarter.

LightSail 2 skal efter planen sendes op i en højde, der gør det muligt at bruge solsejlet til at ride på Solens energi. Efterfølgende skal en tredje LightSail-sonde sendes ud i rummet for at overvåge geomagnetiske storme på Solen, som kan skade kommunikationssystemer på Jorden.

Næste LightSail-mission er planlagt i 2016 – 40 år efter Planetary Society-grundlægger Carl Sagan i The Tonight Show forklarede, hvordan et rumskib kan sejle på sollys.