Meteorit indeholder interstellart materiale ældre end solsystemet

Murchison-meteoritten på mere end 100 kg, der ramte jorden ved Murchison i den australske delstat Victoria i 1969, er en af verdens bedst undersøgte meteoritter.

Alligevel er kan den stadig overraske.

I en ny videnskabelig artikel i Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) viser Philipp R. Heck fra The Field Museum of National History i Chicago, at meteoritten indeholder støvkorn, der er meget ældre end solsystemet.

Meteoritten blev dannet sammen med resten af solsystemet for 4,6 mia. år siden, men den indeholder korn af siliciumcarbid, der nu er estimeret til at have en alder på mellem 8,5 og 10,1 mia. år.

Vanskelig aldersbestemmelse

At interstellart materiale har dannet basis for dannelsen af planeter, kometer mv. er indlysende, men at finde egentlige korn, der er flere milliarder år ældre end solsystemet, er overraskende, for traditionelle modeller forudsiger, at den gennemsnitlige levetid for sådanne støvkorn i det interstellare medium er i størrelsesorden 100 mio. år, idet de vil nedbrydes af chokbølger fra supernovaeksplosioner.

Nyere modeller har dog antydet, at korn, som er samlet i større klumper, kan have en meget længere levetid.

Et stort problem har dog hidtil været, hvordan man skulle estimere alderen for så gamle materialer, idet de konventionelle metoder ikke kan benyttes.

Heck og co. har udviklet en ny teknik baseret på måling af neon-isotoper, der dannes ved vekselvirkning med den kosmiske stråling.

Neon har tre stabile isotoper, Ne-20, Ne-21 og Ne-22,hvor Ne-20 er langt den mest almindelige, mens Ne-21 kun udgør ca. 0,3 pct.

Materialer med neon, som er udsat for kosmisk stråling, vil dog have en højere andel af Ne-21. Hvordan man præcist skal udnytte dette faktum til aldersbestemmelse, er ganske kompliceret, og en stor del af det supplerende materiale, forskerne har fremlagt, går på netop dette.

Forskerne undersøgte 40 korn med størrelse fra ca. 1 mikrometer til ca. 100 mikrometer.

Størstedelen var små korn med en alder, der ‘kun’ var op til 300 mio. år ældre end solsystemet. Otte procent af kornene var derimod mere end en milliard ældre end solsystemet, som det kan forventes for større korn.

Forskerne bemærker, at neon-dateringsmetoden har en relativt stor usikkerhed, men den er den eneste mulige til at datere materialer, der er ældre end solsystemet.