Den store Mars-rover Curiosity er endt i et særligt dilemma. I sin søgen efter vand og liv er den nu stødt på et vandløb, og Nasa-forskerne har indtil videre valgt at holde lidt afstand af frygt for, at Curiosity selv forurener vandet med netop liv, nærmere bestemt bakterier fra Jorden.
Nasa har sendt Curiosity af sted mod nogle gamle geologiske formationer, som forskerne gerne vil undersøge nærmere. Her eksisterer formentlig tre milliarder år gammelt vand, men Curiosity kan ikke ændre kurs for at komme derhen. Derfor skal den over mørke striber, der september sidste år blev afsløret som vand. Striberne er vand, der sivede ned ad stejle bjergskråninger.
Curiosity befinder sig i et område, hvor der er mange af disse mørke striber, der kan indeholde vand. Forskere ville elske at undersøge vandløbene på Mars nærmere, men strenge internationale rumregler forhindrer, at Curiosity kan befinde sig i områder, hvor der kan være vand, hvis den risikerer at forurene det med jord-organismer. Og med de daværende teknikker var det ikke muligt at sterilisere rumsonden fuldstændigt. Det vil sige, at Curiosity kun blev delvist steriliseret før afrejsen mod Mars.
Nasa er usikre på, hvor langt bakterierne kan transporteres af vinden, så det er de i gang med at regne på. Derudover undersøger de, hvor længe jordbakterierne kan overleve i den barske atmosfære på Mars.
Fakta om Curiosity
På nuværende tidspunkt befinder Curiosity sig cirka fem kilometer fra de nærmeste vandløb. Den vil aldrig kunne komme nærmere end to kilometer, fordi den ikke kan navigere på skråninger med en hældning på mere end 25 grader, og det er her, vandløbene findes.
Årstid for brede vandløb og støvstorme
De mørke striber med vand forsvinder, når det bliver efterår på Mars, og kommer tilbage igen, når det bliver forår. Hen over sommeren vokser de sig større. Striberne er nemlig afhængige af temperaturen. Forskernes teori er, at vandløbene bliver synlige, når temperaturen er høj nok til at optø det meget salte og frosne vand, så det kan flyde ned ad bjergskråningerne. Når temperaturen falder, vil vandet atter fryse og bjergsiden bliver lys igen. Netop nu er det ved at blive sommer på Mars med sæson for støvstorme.
Nasa har tidligere erklæret, at betingelserne for liv på Mars er opfyldt. Planen er, at i 2020 skal der sendes en ny rumsonde til Mars. Dennes opgave bliver især at undersøge, om der er liv på Mars samt indsamle og opbevare prøver, som skal bringes tilbage til Jorden.
