Kunstig intelligens kan lugte lige så godt som mennesker

Når du ser et billede på din computerskærm, er den teknisk set en kombination af kun tre ingredienser: Grøn, rød og blå.

Men hvad hvis computeren kunne genskabe en duft? Det er en langt mere kompliceret sag, og der er stadig meget, man ikke ved om lugte.

Nu har forskere fra bl.a. Google Research på Cambridge Universitet brugt kunstig intelligens (AI) til at skabe en kortlægning af lugte ud fra, hvilke molekyler de dannes af. Det skriver New Scientist. Forskningen er støttet af Mark Zuckerberg gennem Chan Zuckerberg Initiative.

Dermed er teknologien ét skridt tættere på at kunne identificere, hvad der gør, at jordbær lugter som jordbær og kaffe som kaffe. Et preprint-studie viser, at algoritmen er omtrent lige så god til at identificere lugte som mennesker, og i et andet studie viser forskerne, hvordan det kan bruges til nyttige formål såsom at teste nye typer myggespray.

Lugt er stadig omgivet af mystik

Lugte er langt mere komplicerede end farver og lyde, fordi de tilsyneladende ikke består af nogen 'primære' komponenter.

Vores næser har over 300 forskellige lugtreceptorer. Den mindste forskel mellem to molekylers struktur kan gøre en verden til forskel i deres lugt, og det er en kombination af mange molekyler, der gør, at jordbær lugter som jordbær.

Forskerne lavede kortlægningen ved at træne AI-modellen på 5.000 forskellige molekyler, hvis lugte og smage er beskrevet i to menneskeskabte databaser med ord som 'græsagtig' eller 'cremet.' Herefter skulle den kunstige intelligens forsøge at forudsige lugten på 400 nye molekyler. Den ramte plet på 320 af dem, omtrent lige så mange som de 15 mennesker, der deltog i studiet.

Studiet er en markant videreudvikling i det forskningsfelt, der undersøger lugte, mener professor Barry Smith fra University of London, der udtaler sig til New Scientist. Han lægger vægt på, at der stadig er lang vej igen for at forstå, hvordan lugt fungerer.

»Projektet springer neurobiologien over og prøver at forbinde beskrivelsen af lugtene direkte til molekylestrukturen. Det er imponerende, hvis det er muligt, men vi skal stadig undersøge biologien hvis vi fuldt ud skal forstå, hvordan mennesker opfatter lugte.«

Forskere har store planer

Forskerne håber, at teknologien vil blive så avanceret, at man i fremtiden vil kunne skabe nye lugte fra bunden ud fra den nye viden om molekylerne.

Det vil ikke kun være en hjælp til parfumeindustrien, men kan også have større perspektiver, mener forskerne.

I det andet studie undersøgte forskerne, hvordan den kunstige intelligens kan hjælpe med at skabe nye typer myggespray, der får flere myg til at holde sig langt væk.

Det tyder på, at teknologien også vil kunne hjælpe med at udvikle stoffer, der kan skræmme andre insekter væk.

Da insektbårne sygdomme er en stor trussel mod menneskeliv i store dele af verden, kan forskningen måske en dag være med til at redde liv, håber forskerne bag studiet.