Kredsløb i øreringe: Googles kamp mod Uber tager en bizar drejning

It-giganter og bilfirmaer kæmper hårdt for at ligge forrest i ræset om at skabe den selvkørende bil. To af kombattanterne er Uber og Google, der i retten kæmper om afgørende patenter. Nu har sagen taget en kulørt drejning, hvor et par øreringe med kredsløb og en sms fra stifteren af Uber indgår som overraskende elementer. Sagen handler helt konkret om, hvorvidt Uber har planket lidar-teknologi til selvkørende biler fra Googles datterselskab Waymo. Og uanset om vi hepper på Google eller Uber eller er aldeles ligeglade med retssager – så risikerer sagen nu at blive skyld i, at vi må vente længere på de selvkørende biler, end de teknologiske landvindinger ellers tillader.

Vi vender tilbage til det med øreringene og sms-korrespondancen. For vi skal først tilbage til dengang, sagen begyndte - da Waymo i februar sagsøgte køretjenesten Uber og det selvkørende lastbil-startup Otto med anklager om at have tyvstjålet teknologiske forretningshemmeligheder.

I centrum står diplomingeniøren Anthony Levandowski, der er en af de bærende kræfter i udviklingen af autonome køretøjer og lidarer. Sådanne lidarer arbejdede han oprindeligt med for Waymo, før han stiftede Otto, der hurtigt blev opkøbt af Uber.

Lidar, Light Detection and Ranging, er kort fortalt en sensor-teknologi beregnet til afstandsmålinger. Den virker ved, at der udsendes laser-pulser med høj frekvens, samtidig med at de enkelte pulser typisk ved hjælp af et spejl drejes ud i forskellige retninger. Den tid, det tager de enkelte pulser at ramme et objekt og blive reflekteret til laseren, bruges til at beregne afstanden.

I relation til selvkørende biler fungerer lidarer altså som bilens øje, der kan sanse verden og vælge en handling. Tesla og AutoX sværger udelukkende til radar og kameraer, men ellers er brugen af lidarer en integreret og afgørende del af de øvrige bilproducenters forsøg på at fremstille autonome køretøjer.

Hurdlen med lidarer har især været, at de har været dyre at masseproducere og klodsede som en kaffekande på bilens ydre. Hos Waymo skulle Anthony Levandowski angiveligt have udviklet lidarer, der rundbarberede både pris og vægt.

Men Waymo fik ikke den fulde glæde af Levandowskis lidar-tæft. I 2015 kvittede han sit job hos Waymo for at blive selvstændig i firmaet Otto, der skal udstyre lastbiler med lidarer for at bane vejen for den selvkørende revolution.

I 2016 valgte Uber så at opkøbe det blot seks måneder gamle startup Otto.

Ottos gode lidar-sensorer udlagdes i medierne som selve årsagen til Ubers opkøb. Levandowski så ud til at fortsætte sit gode lidar-arbejde hos Uber, og imens kunne alle vi andre glæde os over meldinger om teknologiske selvkørende fremskridt hos Uber, Waymo og de andre aktører.

Anklager om tyveri

Men så i begyndelsen af dette år modtog Waymo en videresendt e-mail fra en af deres leverandører, som bygger og samler nogle af delene til Waymos lidar-system.

I den videresendte e-mail var der vedhæftet en tegning af en lidar, som leverandøren blev bedt om at bygge. Opdragsgiveren var Uber, og leverandøren syntes, at Ubers lidar mindede mistænkeligt meget om Waymos.

En mistanke, som Waymo delte, og selskabet indledte derfor en efterforskning. Den viste ifølge Waymo, at Anthony Levandowski, seks uger før han kvittede sit job hos Waymo, downloadede 14.000 fortrolige og ophavsretligt beskyttede designfiler for forskellige hardwaresystemer udviklet af Waymo.

Herunder designet af Waymos lidar-sensorer og selve kredsløbspladen til lidaren.

»Hundredvis af Waymo-ingeniører har brugt tusinder af timer, og vores firma har investeret millioner af dollars på at designe et yderst specialiseret og unikt lidar-system. Waymos ingeniører har formået at reducere prisen på lidarer betragteligt, selvom vi har forbedret både kvaliteten og pålideligheden. Konfigureringen og specifikationerne af vores lidar-sensorer er unikke for Waymo. At frarøve os denne teknologi svarer til at stjæle et bryggeri eller en læskedriks hemmelige opskrift«, forklarer Waymo i et indlæg på Medium, hvor de redegør for teknologi-slagsmålet set med deres øjne.

Ifølge Waymo har andre af selskabets tidligere ansatte også downloadet fortroligt materiale, som alle kredser om byggeriet af Waymos særlige lidarer. Disse tidligere ansatte er ligeledes ansat hos Uber eller Otto i dag.

»»Vi tror, at alle disse handlinger er en del af en koordineret plan om at stjæle Waymos forretningshemmeligheder og intellektuelle ejendomme,« skriver Waymo på Medium.

Anthony Levandowski er indblandet i to voldgiftssager med Waymo, men står ikke selv anklaget i sagen, da den primært handler om Googles Waymo vs. Uber.

Øreringe viser sikkerhedsbrist

Uber har ikke afvist, at Levandowski har stjålet dokumenter fra Waymo, men siger, at sådanne dokumenter aldrig har fundet vej ind i Uber eller i deres design på nogen vis. Og så vender vi tilbage til de nye detaljer.

Lad os tage øreringene først.

Centralt for Waymos anklage om tyveri af forretningshemmeligheder er, at Waymo vogter deres lidar-teknologi ekstremt nidkært. Alle netværk indeholdende Waymos fortrolige information er krypterede, kræver kodeord og dobbelt autentifikation for adgang.

Alle medarbejdere er underlagt strenge sikkerhedssystemer. Waymo anvender også begrænset adgang, vagter og videoovervågning af sine fysiske faciliteter, har it-firmaet gentagne gange fortalt i forbindelse med retssagen.

Og, kan man nu tilføje, Waymo anvender også deres unikke lidar-kredsløb til øreringe.

Øreringe, som de forærer væk til medarbejdere, der forlader Waymo til fordel for konkurrerende selskaber.

Sådan et sæt modtog Seval Oz, da hun i 2014 forlod Googles afdeling for selvkørende biler efter tre års ansættelse til fordel for Continentals afdeling for selvkørende enheder.

Kredsløb - en piges bedste ven

Produktionen af sådanne særprægede øreringe kom for dagen i retten, da en advokat for Otto fremviste øreringene til Pierre-Yves Droz, ingeniør hos Waymo.

Advokaten spurgte Pierre-Yves Droz, om han genkendte noget ved øreringene.

»Det …er tidligere versioner af GBr2-kredsløbet,« svarede Droz ifølge transskriberingen af vidneudsagnet refereret af Spectrum IEEE.

GBr2 står for Grizzly Bear 2, som er en tidligere version af Waymos lidar-system. Og ifølge vidneudsagnet fra Pierre-Yves Droz skulle der ikke være en synderlig stor forskel mellem GBr2 og GBr3, som Waymo altså anklager Uber for at have tyvstjålet og kopieret.

»Dette er fortroligt … det er ikke noget, vi burde give til nogen. Slet ikke personer, som forlader firmaet,« sagde Pierre-Yves Droz.

Otto har sandsynligvis inddraget øreringene i sagen for at vise, at Google og Waymo har været sløsede med deres sikkerhed omkring deres lidar-teknologi, og at den derfor ikke længere kan betragtes som værende en forretningshemmelighed.

I sagen kom det også frem, at det var Anthony Levandowski selv, der havde gjort sig umage med at opsøge Seval Oz for at få hende til at overbringe ham øreringene, så de kunne indgå i sagen.

Musk og Tesla skal jordes

Den anden bizarre detalje fremlagt indikerer også et yderst tæt bånd mellem Anthony Levandowski og Uber-stifter Travis Kalanick, som ofte mødtes privat for at drøfte deres planer.

»We’re going to take over the world. One robot at a time,« skrev Levandowski den 9. september 2016 i en sms til Kalanick, som svarede næste dag:

»Down to hang this eve and mastermind some shit.«

Teknisk indikerer korrespondancen også, at Uber med Levandowski om bord var helt på det rene med, at deres lidar-teknologi ikke var fuldt udviklet nok, da de lancerede en selvkørende taxi-tjeneste på gaderne i San Franciso i december 2016.

En bil, som Uber selv rapporterede kørte 16 gange over for rødt.

Sms-korrespondencen viser også, at trods Ubers opgør med Googles Waymo så var Kalanick og Googles stifter Larry Page på et tidspunkt i færd med at drøfte, hvorvidt de skulle indgå i et samarbejde om selvkørende teknologi.

I stedet blev Google og Uber så forvandlet til arvefjender i opgøret om lidarer og selvkørende biler. Sms-korrespondancen tyder dog også på, at Kalanick og Levandowski internt var mere ængstelige for at blive overhalet af en helt anden konkurrent end Google og Waymo.

Således drøftede de to oftest, hvordan det gik med Tesla og Elon Musk. Formentlig blandt andet fordi Tesla satser på radar-teknologi i stedet for lidarer.

»Tesla crash in January … implies Elon is lying about millions of miles without incident. We should have LDP on Tesla just to catch all the crashes that are going on,« skrev Levandowski den 14. september 2016.

Uber-stifter Travis Kalanick samtykkede:

»We’ve got to start calling Elon on his shit. I'm not on social media but let's start 'faketesla' and start give physics lessons about stupid shit Elon says like [saying his cars don’t need lidar.]«