Ubers juridiske slagsmål med det Google-ejede startup Waymo bliver grimmere og i højere grad udstillet for offentligheden.

Imens risikerer vi andre – uanset om vi så hepper på Google, Uber eller er aldeles ligeglade med retssager – at vente længere på de selvkørende biler, end de teknologiske landvindinger ellers tillader.

Det står klart, efter at den amerikanske distriktsdommer William Alsup torsdag nat den 11. maj traf tre beslutninger. Tre beslutninger, som i alle tilfælde kan betegnes som nederlag for den amerikanske køretjeneste og it-selskab Uber.

• Waymo sagsøgte i februar Uber med anklager om at have tyvstjålet teknologiske forretningshemmeligheder om firmaets lancering af selvkørende biler. Uber har forsøgt at lægge låg på sagen blandt andet gennem en voldgift. Altså en aftale om at de to stridende parter giver afkald på indbringe tvisten for domstolen, men i stedet lader en sagkyndig såkaldt opmand afgøre uenighederne og en eventuel økonomisk bod. Nej, lød svaret fra distriktsdommeren. Sagen er så alvorlig, at den ikke kan klares ved voldgift.

• Dermed er der lagt op til, at Waymo og Uber formentlig skal møde hinanden i retten til oktober til en offentlig gennemgang af stridighederne.

• Endnu værre så fremgik det af distriktsdommerens gennemgang, at USA's justitsministerium nu også er gået ind i sagen på grund af ’en undersøgelse for muligt tyveri af forretningsshemmeligheder'.

Dommeren har også afsagt dom om en midlertidig retskendelse. Den kan minimere omfanget af det udviklingsarbejde i forbindelse med selvkørende biler, som Uber må foretage sig, mens retssagen med Waymo stadig er i gang. Omfanget af den retskendelse og altså en mulig indskrænkning i Ubers arbejde er dog ikke offentliggjort endnu.

Sensorer spiller en afgørende rolle

Og hvilken forretningshemmelighed er det så, som har fået Waymo op i det røde felt? Harmen bunder i én teknologi. lidar.

En lidar, Light Detection and Ranging, er kort fortalt en sensor-teknologi beregnet til afstandsmålinger. Den virker ved, at der udsendes laser-pulser med høj frekvens, samtidigt med at de enkelte pulser typisk ved hjælp af et spejl, drejes ud i forskellige retninger. Den tid det tager de enkelte pulser at ramme et objekt og blive reflekteret til laseren bruges til at beregne afstanden.

I relation til selvkørende biler fungerer lidarer altså som bilernes øje, der gør, at de kan sanse verdenen og vælge en handling. Tesla og AutoX sværger udelukkende til radar og kameraer, men ellers er brugen af lidarer en integreret og afgørende del af de øvrige bilproducenters forsøg på at fremstille autonome køretøjer.

’Hundredvis af Waymo-ingeniører har brugt tusinder af timer, og vores firma har investeret millioner af dollars på at designe et yderst specialiseret og unikt lidar-system. Waymos ingeniører har formået at reducere prisen på lidarer betragteligt, selvom vi har forbedret både kvaliteten og pålideligheden. Konfigureringen og specifikationerne af vores lidar-sensorer er unikke for Waymo. At frarøve denne teknologi svarer til at stjæle et bryggeri eller læskedriks hemmelige opskrift.’, forklarer Waymo i et indlæg på Medium, hvor de redegør for teknologi-slagsmålet set fra deres øjne.

Anklager om tyveri

Tvisten begyndte at spidse til i 2016, hvor Uber opkøbte det seks måneder gamle startup Otto. Et selskab specialiseret i at udstyre lastbiler med sensorer og andet isenkram, så de kan køre uden en trucker bag rattet.

Bag Otto står den tidligere Waymo-ingeniør Anthony Levandowski. Ottos gode lidar-sensorer udlægges i medierne som selve årsagen bag Ubers opkøb.

Men så i begyndelsen af dette år modtager Waymo en videresendt e-mail fra en af deres leverandører, som bygger og samler nogle af delene til Waymos lidar-system. I den videresendte e-mail er der vedhæftet en tegning af en lidar, som leverandøren bliver bedt om at bygge. Opdragsgiveren er Uber, og leverandøren synes, at Ubers lidar minder mistænkeligt meget om Waymos.

En mistanke som Waymo deler, og selskabet indleder en efterforskning. Den viser ifølge Waymo, at seks uger før, at Anthony Levandowski kvittede sit job hos Waymo, downloadede han 14.000 højst fortrolige og ophavsretligt beskyttede design-filer for forskellige hardware systemer udviklet af Waymo. Herunder designet af dets lidar-sensorer og selve kredsløbspladen til lidaren.

Ifølge Waymo skulle Anthony Levandowski ligefrem have installeret speciel software på sin tidligere Waymo bærbare computere for at få adgang til Waymos design-servere og hapse 9,7 gigabyte filer med fortroligt materiale. Materialet blev derefter overført til en ekstern harddisk, og Levandowski formatterede derefter sin bærbare computer i håbet om, at hans handlinger ikke kunne spores.

Ifølge Waymo har andre af selskabets tidligere ansatte også downloadet fortroligt materiale, som alle kredser om byggeriet af Waymos særlige lidarer. Disse tidligere ansatte er også ansat hos Uber eller Otto i dag.

’Vi tror, at alle disse handlinger er en del af en koordineret plan om at stjæle Waymos forretningshemmeligheder og intellektuelle ejendomme,’ skriver Waymo på Medium.

Distriktsdommer William Alsup har tidligere betonet over for Waymo, at de ganske rigtigt har beviser på, at Levandowski har downloadet dokumenter indeholdende byggestenene til selskabets særegne lidar-sensor. Men der er ingen beviser på, at Levandowski har overdraget dokumenterne til Uber.

I forbindelse med det seneste retsmøde med en hidtidig kulmination i torsdags, er det derfor værd at hæfte sig ved, at William Alsup betonede, at selvom de nagelfaste beviser for intellektuelt tyveri mangler, så er sagens afgørelse reelt ude af hans hænder, hvis en jury bliver indblandet. Og juryens afgørelse kan snildt blive præget af følelser og ikke-betydningsfulde beviser.

Uber har ikke afvist, at Levandowski har stjålet dokumenter fra Waymo, men siger, at sådanne dokumenter aldrig har fundet vej ind i Uber eller i deres design på nogen vis.

'Vi er fortsat sikre på vores sag og hilser enhver chance for at tale om vores egenudviklede teknologi i ethvert forum velkommen,' har en talsmand fra Uber forklaret i en e-mail til erhvervsmediet Quartz.

Anthony Levandowski står ikke selv anklaget i sagen, da den primært handler om Googles Waymo vs. Uber. Han er dog indblandet i to voldgiftssager med Waymo, men hovedslagsmålet står vel at mærke imellem de to it-giganter.

Næppe overraskende har distriktsdommer William Alsup gerne ville talt med den kontroversielle ingeniør for at finde ud af, hvad der er op og ned i sagen.

Men Anthony Levandowski har påkaldt sig sin forfatningsgivne ret til ikke at inkriminere sig selv og har altså forholdt sig tavst og nægtet at svare på nogen spørgsmål om de downloadede dokumenter, hans arbejde hos Otto og senere hen Uber.