Selv i en tid hvor jagten på fjerne exoplaneter dagligt giver nye resultater, gemmer vores gode gamle solsystem stadig på en overraskelse eller to.
Nu tyder meget på, at der er en niende planet derude.
I onsdags fremlagde to anerkendte amerikanske astronomer de hidtil mest overbevisende data på, at en Neptun-lignende gasplanet kan være i kredsløb om Solen i en både fjern og mærkværdig bane. Det skriver Science og flere andre medier.
Den mystiske niende planets passage om Solen tager mellem 10.000 og 20.000 år. Ligesom Pluto er banen så skæv, at der er meget stor forskel på, hvor langt planeten befinder sig fra Solen i dens omløbsbane.
Forskerne er så godt som overbeviste
Selvom planetens eksistens indtil videre kun er teoretisk, er der ifølge astronomerne Konstantin Batygin og Mike Brown fra Californiens teknologiske institut blot en 0,007 procents chance for at deres observationer er et tilfælde og ikke en planet.
»Hvis man går ud og siger; ’nu har vi beviser for en planet X’, svarer alle astronomer; ‘nu igen?' - det havde jeg også gjort. Men denne gang er anderledes, for nu har vi ret,« lyder det fra Mike Brown til Science.
Andre forskere, som Dave Jewitt, der opdagede de første objekter i Kuiperbæltet, er mere forsigtige med en så skråsikker analyse. Ifølge ham kan teorien hurtigt falde fra hinanden, hvis de seks markante objekter, der ligger til grund for analysen, pludselig bliver udvidet med en ny opdagelse.
Eksistensen af planeten blev påvist ved at observere seks mindre objekters baner langt ude i Kuiperbæltet ved solsystemets ydre grænse. På baggrund af disse observationer lader det til, at en gasplanet med en masse 10 gange større end Jordens holder de seks stumper sten og is fast i deres unikke baner.
Beregningerne stammer fra samme model, som bruges til at sammenholde bevægelser fra de legemer, man i forvejen kender i Kuiperbæltet.
Se den formodede niende planets placering i videoen herunder:
Planeten blev formentlig slynget ud af kurs
Teorien går på, at gaskæmpen i forbindelse med solsystemets opståen blev slynget ud af sit kredsløb, røg ud af kurs, og siden har svævet utrolig langt væk i en svært observerbar bane.
»Umiddelbart var vi skeptiske over for planetens eksistens, men i takt med at vi undersøgte dens bane, og hvad det betød for resten af det ydre solsystem, blev vi i stigende grad overbevist om, at den er derude,« siger Konstantin Batygin i en erklæring fra det californiske universitet.
Selv når planeten er tættest på Solen, er den stadig mere end 200 gange længere væk end Jorden. Det kan forklare, hvorfor vi endnu ikke har fået øje på himmellegemet, der vel at mærke skulle være 5.000 gange Plutos masse.
En anden forklaring er, at planeten på grund af sin isnende temperatur ikke kan afgive meget synlig lys.
Bliver en udfordring at få øje på planeten
Selvom astronomerne bag opdagelsen har gode forslag til, hvor man bør lede, bliver det en mildest talt svær opgave at stille skarpt på planeten med et teleskop.
Selv Hubble-teleskopet og Keck på Hawaii får problemer med at finindstilles til så specifikt et punkt.
Men måske er der hjælp at hente i et andet Hawaii-observationsværktøj, nemlig det japansk-ejede Subaru-teleskop, der er i stand til at observere et område 75 gange større, end det Hubble kan præstere. Ifølge Mike Brown kan det tage op til fem års granskning med Subaru-teleskopet at finde den nye planet.
Lykkes det, vil det være første gang siden 1846, at forskere får øje på yderligere en planet i solsystemet - hvis man altså ser bort fra Pluto.
Manden, der dræbte Pluto
Og apropos: Den ene af de to forskere bag opdagelsen, Mike Brown, er i forvejen kendt som astronomen, der i 2005 degraderede Pluto fra planet til dværgplanet. Med den nye opdagelse håber han - med et glimt i øjet - at genvinde lidt fra dem, der savner den gamle niende planet.
»Alle dem, der stadig er sure på mig over, at Pluto ikke længere regnes som planet, kan nu glæde sig over, at der er en rigtig planet derude, der stadig mangler at blive fundet,« skrev astronomen i onsdags i en erklæring fra universitetet.
