To virksomheder, IBM og Nordisk Film, har i fællesskab skænket 30 nye spilkonsoller - Sony Playstation3 - til Aalborg og Københavns Universiteter. Ikke for at de studerende skal spilde tiden med computerspil, men for at give dem mulighed for at udnytte de billige computeres kraftige processorer til forskning.
Spilkonsollerne kan nemlig knyttes sammen i klynger til en samlet ydelse, der tåler sammenligning med supercomputere.
Ved overrækkelsen på Københavns Ingeniørhøjskole mandag understregede professor Brian Vinter, Københavns Universitet, det pikante ved, at spilindustrien og det private spilmarked driver den teknologiske udvikling, der er nødvendig for dansk forskning. Tidligere var det krig, rumforskning og meteorologiske forudsigelser, der skubbede på udviklingen.
Danske universiteter bagud med supercomputere
De to universiteter er taknemmelige for gaven, for danske universiteter er uhjælpeligt bagud i forhold til udlandet, når det drejer sig om investeringer i store computere til forskningsbrug.
Med en pris på cirka 3.000 kroner stykket er Playstation3'erne overkommelige at komme i nærheden af. Det store problem er dog, at de ikke er lette at bruge.
»Playstation3 bliver aldrig maskiner, som almindelige gymnasieelever kan programmere. Det er lidt ligesom en racerbil. Et almindeligt kørekort giver ikke kompetence til at køre den,« siger Brian Vinter.
Hvor en almindelig pc-processor er speedet op ved hjælp af automatisk brug af L1- og L2-cache og prefetch-køer, som optager over 90 procent af processorchippens areal, så har Playstation3'ens Cell-processor ikke noget, der ligner.
»Cell-processoren består af en Power-pc-processor samt otte mindre, tilknyttede processorer, hver med sit eget RAM-område, og det bliver helt op til programmørerne at styre køer og undgå forstoppelse,« fortæller ph.d.-studerende Martin Rehr, Københavns Universitet.
Tager tid at skrive programmerne
Programmer, der skal udnytte kræfterne i Cell-processoren, skal bygge på parallelisme, og det giver svære problemstillinger med afhængige rækkefølger og forsigtig brug af hukommelse.
»Vi har cirka 80 personer på kursus i ekstrem multiprogrammering om året nu. Sidste år blev tre kandidater færdige, men de to smuttede til udlandet med det samme. Denne ekspertise er eftertragtet, og det er der ikke noget at sige til,« siger Brian Vinter.
Udforskningen af PS3-teknologien kommer til at tage tid.
»Vi har seriel software gennem 30 år liggende. Det kommer til at vare lidt, før værktøjer og programmer i større mængder er udviklet til den nye, parallelle platform,« siger Brian Vinter.
Meget hurtige - men kun til nogle typer af opgaver
De 30 Playstation3'er får dog ikke lov at støve til. Datalogerne på Københavns Universitet har allerede lavet en cd, der kan downloades. Med den kan alle ledige PS3'ere indgå aktivt i forskernes grid-system, blot de er forbundet med internet.
Inden jul regner Martin Rehr også med, at en anden cd er klar, så alle, der har lyst, selv kan opbygge en klynge af deres Playstation3'er.
Brian Vinter understreger dog, at Playstation3'en ikke er hurtig til alle slags opgaver.
»I nogle situationer er den otte gange hurtigere end en hurtig pc, i andre er den 40 gange hurtigere. Den er specielt hurtig til opgaver, der ligner streaming.«
En vigtig pointe for fremtidens computerbrugere er, at nogle opgaver er velegnede til processorer med lokal hukommelse og måske mindre god forbindelse mellem processorerne. Det gælder for eksempel "Folding-at-Home" projektet, et studium i proteinfoldninger, som afvikles på tusinder af frivillige privates pc'er, når deres skærmskånere er i drift.
Andre kræver tæt og hurtig forbindelse mellem processorerne samt software, der kan styre beregningsafhængigheder.
IBM's vicedirektør Kim Østrup talte varmt for en hurtig forbindelse mellem universiteterne og opfordrede til et samarbejde om nye forskningsprojekter i lighed med Folding-at-home.
Nordisk Film bruger ikke selv supercomputerkraft til produktionen af danske spillefilm. Filmselskabet er med til at donere, fordi det er enedistributør af Playstation3-maskiner i Skandinavien og gerne vil give dansk forskning en håndsrækning.
