Carl Sagans solsejl på triumftogt: Udfoldet og i bevægelse

Siden sidste lørdag har solsejlet LightSail 2 flyttet sig mere to kilometer længere ud i rummet ved hjælp af Solens stråler.

Det får den private rumfartsorganisation Planetary Society til at juble, for det var netop i denne organisation, at ideen til en sådan fremdriftsmodel blev født for flere årtier siden.

Det var den nu afdøde amerikanske astronom Carl Sagan, som i 1970’erne luftede ideen om at bruge solstrålernes energi – og altså ikke solvinden – til at få rumfartøjer langt ud i rummet uden at slæbe brændstof med til hele turen.

Få år senere grundlagde han Planetary Society, men nåede altså ikke selv at se sin idé vakt til live, da han døde i 1996.

»Vi er begejstrede over at kunne fortælle, at LightSail 2 er en succes,« lyder det fra programchefen Bruce Betts ifølge phys.org.

Det første solsejl fra organisationen, LightSail, 1 blev sendt op for fire år siden, hvor det ligeledes foldede sig ud, men i en for lav banehøjde til at kunne bevæge sig endnu længere ud i solsystemet.

Denne gang blev der sat mere knald på. SpaceX tog LightSail 2 med om bord på den store Falcon Heavy, og så blev satellitten med det sammenfoldede solsejl skudt ud i en passende højde, hvorfra det kunne bevæge sig videre. Forud for ’udsejlingen’ befandt det sig 720 kilometer ude.

Opsendelsen fandt sted i slutningen af juni, men der skulle altså gå en måneds tid, før alt var klappet og klart til udfoldning af det store vingefang af Mylar. Der er tale om fire trekantede stykker, der er hæftet på fire metalstænger og efter udfoldningen fylder 32 kvadratmeter.

I sidste uge blev det foldet ud, hvorefter missionslederne brugte et par dage på at arbejde med at få justeret orienteringen. Da den så fornuftig ud, bevægede sejlet sig stille og roligt længere ud i Jordens kredsløb, beretter foreningen.

Solsejlet skal efter planen bevæge sig endnu længere ud i løbet af den kommende måned, indtil kollisioner fra gasmolekyler i det forholdsvis lave kredsløb overskygger solsejlets fremdrift og sender det tilbage mod Jorden.

Ud over Planetary Society arbejder også den japanske rumfartsorganisation Jaxa med solsejl.

I 2010 var ’Ikaros’ således det første solsejl, der foldede sig ud. Planetary Societys CEO, Bill Nye, siger dog, at ideen er meget, meget ældre end det.

»Idéen går tilbage til mindst 1607, da Johannes Kepler noterede sig, at komethaler må blive dannet af energi fra Solen,« understreger han ifølge Planetary Societys egen artikel, publiceret på phys.org, hvor du også kan læse mere om solsejlets færd.

Se Carl Sagan fortælle om idéen nedenfor .