Billigere og med tiden bedre end Hubble: Teleskop skal sendes op med gigantisk ballon
Konventionelle landbaserede teleskoper kæmper med forvrængede billeder på grund af turbulens i Jordens atmosfære, mens rumteleskoper som Hubble-teleskopet koster flere milliarder kroner at samle, sende op og drifte.
For at få krystalklare billeder af universet - uden at det koster astronomiske summer - vil et forskerkonsortium sende et teleskop op over 99,5 procent af Jordens atmosfære ved hjælp af en heliumballon på størrelse med et fodboldstadion.
Det skriver det astronomiske, videnskabelige selskab Royal Astronomical Society.
Projektet kaldes for SuperBIT (Superpressure Balloon-borne Imaging Telescope). Bag det står forskere fra en række universiteter i Storbritannien, USA og Canada samt NASA og det canadiske rumagentur, CSA, der efter planen til april vil sende et spejlteleskop med en diameter på 0,5 meter op fra Wanaka i New Zealand med den 532.000 kubikmeter store ballon.
Herefter skal det svæve 40 kilometer over Jordens overflade og rejse flere gange rundt om Jorden, hvor det vil tage billeder af universet i løbet af natten og via solpaneler genoplade sine batterier om dagen.
»Ny ballonteknologi gør det billigt, nemt og miljøvenligt at besøge rummet. SuperBIT kan løbende rekonfigureres og opgraderes, men dets første mission kommer til at være at kigge på de største partikelacceleratorer i universet: kollisioner mellem galakseklynger,« lød det fra Mohamed Shaaban, der er ph.d.-studerende på University of Toronto, i et onlinemøde organiseret af Royal Astronomical Society.
For SuperBIT er 2022-målet at observere egenskaberne ved partikler af mørkt stof, når de kolliderer med hinanden. Selvom mørkt stof er usynligt, kortlægger astronomer det ved at kigge på den måde, som det bøjer lysstråler på (fænomenet kaldes gravitationslinser eller gravitational lensing på engelsk).
Stabilt og billigt
Under det ballonbårne teleskops seneste testflyvning i 2019 viste det sig at være utrolig stabilt med en rumlig variation på blot en 3.600.-del af en grad i løbet af en time. Denne stabilitet vil ifølge holdet bag projektet gøre det muligt at få billeder af universet, der er lige så skarpe som dem, der er kommet fra Hubble-teleskopet, men til en brøkdel prisen.
SuperBIT-projektets første teleskop har et budget for konstruktionen og drift på knap 32 millioner danske kroner. Dermed ligger prisen på blot en tusindedel af et tilsvarende satellitteleskop.
Det kommer til at være første gang, at et ballonbåret teleskop kommer til at være i stand til at tage billeder, der er omtrent lige så skarpe som Hubble-teleskopet. Når det ikke før har været gjort før, så skyldes det ifølge Royal Astronomical Society, at balloner kun kan svæve i få dage ad gangen, hvilket er for kort tid til at udføre de observationer, som astronomer ønsker.
Men NASA udviklede for få år siden en ny såkaldt 'Super Pressure Ballon', der opretholder sit indre tryk i forhold til dens omgivelser. Dermed kan SuperBIT holde sig i luften i flere måneder ad gangen.
Læs også: Hubble-teleskopet er tilbage i drift: Defekt strømforsyning skabte kaos
Løbende opgraderinger
Gennem årene kan teleskopet til en relativt lille pris opgraderes med den nyeste teknologi. Holdet bag SuperBIT har allerede sikret sig finansiering til at udskifte selve teleskopet til et større med et spejl på 1,5 meter. Senere kan der monteres et lidt større teleskop, da ballonen er designet til at bære et spejltteleskop med en diameter på højst 2 meter.
Ifølge Royal Astronomical Society vil et større teleskop og digitale kameraer med flere megapixel med tiden gøre SuperBIT i stand til at tage bedre billeder af universet, som er bedre end dem, der tages med Hubble-teleskopet.
De lave omkostninger forbundet med denne slags teleskop gør det ifølge det videnskabelige selskab endda muligt at bygge en hel flåde af ballonbårne rumteleskoper, så endnu flere astronomer rundt omkring i verden kan gøre brug af dem.
I videoen herunder ses SuperBITs anden testflyvning fra NASA's Columbia Scientific Balloon Facility i Texas i juni 2016. Første del af videoen er et time lapse over forberedelser forud for flyvningen, mens anden halvdel viser opsendelsen og selve testflyvningen.
Rettelse klokken 13.58 26. juli 2021: Tidligere stod der, at det er »første gang, at et teleskop sendes over det meste af af Jordens atmosfære med en ballon«. Det er en fejl, da andre ballonbårne teleskoper har gjort dette før. Men det er første gang, at et teleskop sendt op med en ballon kommer til at tage billeder, der er lige så skarpe som dem fra Hubble-teleskopet.
