Hos Liab Aps foregår stadigt mere af udviklingen inden for embeddede softwareløsninger på Googles styresystem Android. I hvert fald på de apparater, der har en brugergrænseflade på en skærm. Tidligere lavede Liab selv tilpassede distributioner af open source-styresystemet Linux med det grafiske Windows X-system og widget-toolkittet GTK oven på. Men i dag kan det dårligt betale sig, fortæller direktør Mikael Dich.
»Hvis vi skal lave noget, der har en brugerrettet grænseflade med eksempelvis et display, så bruger vi Android. Det er for tungt selv at sidde og lave fra bunden,« siger han.
Tidligere, når Liab udviklede embeddede systemer med en brugergrænseflade, eksempelvis en TFT-skærm, har virksomheden selv sammensat og kompileret det grafiske system til den specifikke hardware. Men det er der ingen grund til med Android, der kører på en lang række enheder, og hvor håndteringen til grafik og brugergrænseflade allerede er på plads, forklarer Mikael Dich.
Så derfor anvender Liab i dag Android, der jo også baserer sig på en Linux-kerne, i stort set alle de situationer, der involverer en enhed med en skærm, som kræver en grafisk grænseflade.
»Vi har lige ansat en Androidekspert, der sidder og laver apps til styresystemet,« siger Mikael Dich.
Olietryk på fiskekuttere
Et af de områder, hvor Liab anvender Android, er på tabletlignende computere, hvor virksomheden har tilpasset Googles styresystem til overvågning af olietrykket på fiskekuttere. Liab har tilpasset Android, så tre store fysiske knapper kan bruges som 'softkeys', altså programmerbare knapper, sammen med touch-skærmen.
»Når pumpepasseren skal betjene appletten med en olieindsmurt handske, så behøver han ikke køre den hen over touch-interfacet, men kan nøjes med at trykke på en af knapperne, hvor vi så har foruddefineret en bestemt handling i forhold til pumpen,« siger Mikael Dich.
Nogle af de Android-enheder, som Liab har eksperimenteret med, koster helt ned til 1.000 kroner. Og det ville Liab aldrig selv kunne sammensætte en tilsvarende enhed for, fortæller Mikael Dich:
»Så ville prisen blive i nærheden af 3.500 kroner. De lave priser kan lade sig gøre, hvis vi eksempelvis køber den i Kina af et firma, der har købt rigtigt mange enheder hjem. Det er jo stordriftsfordele.«
Vanskelig tilpasning til Apple
Liab har også haft kig på at udvikle til Apple-produkter som iPhone og iPad, men det har vist sig vanskeligt at tilpasse produkterne tilstrækkeligt. Ligesom hardwaren i sagens natur er foruddefineret. Derudover er mulighederne for at udvikle apps til Apple-produkterne for begrænsede for en embedded software-virksomhed som Liab, forklarer Mikael Dich.
»Så ville vi blandt andet skulle investere i de nødvendige Apple-computere for at kunne udvikle til det, da Apples udviklingsmiljø kun kører på deres eget hardware,« siger han.
Til sammenligning er Mikael Dich begejstret over den fleksibilitet, der ligger i Android-miljøet, hvor den nyansatte Android-udvikler kan hente et webtoolkit fra Google og koble det på udviklingsmiljøet Eclipse i løbet af 20 minutter. Og herefter er det faktisk bare at kode løs, fortæller han.
»Men det er klart, at Apples produkter er hurtigere og har en pænere brugergrænseflade end det, vi kan sætte op på en Android-tablet til 1.000 kroner. Men det betyder ikke noget på en fiskekutter, hvor det bare skal virke og være funktionelt.«
Det er langt fra alle Liabs løsninger, der kører på en enhed, hvor en brugergrænseflade kan præsenteres direkte på en skærm. I flere tilfælde bliver enheden tilgået via et webinterface i stedet. Det gælder blandt andet for en computer, Liab har udviklet til styring af varmepumper. Her ligger der en webserver på computeren, der som alle Liabs andre løsninger kører Linux, som præsenterer en web-brugergrænseflade for brugeren, når der bliver surfet hen til den rigtige IP-adresse og indtastet det rigtige login.
Køre på en lang række enheder
Men hvad enten brugergrænsefladen kører fra en webserver eller en Android-enhed, så er der en udvikling i gang, som kan ende med, at Liab kun behøver udvikle app-lignende løsninger en gang, hvorefter de vil kunne køre på en lang række enheder - også Apple-produkter.
I takt med, at webprogrammeringssproget HTML 5 vinder frem, bliver det nemlig mindre vigtigt, hvilken underliggende platform der er tale om. HMTL 5 gør det muligt at lave app-lignende programmer, som ikke kræver andet end en kompatibel browser for at kunne afvikles. Det betyder i princippet, at både Android, Apples iOS eller andre systemer som Windows kan afvikle apps, så længe de kan køre en browser, der understøtter HTML 5, fortæller Liab-direktøren.
»Det kan tilgås fra alt muligt som en hjemmeside. HTML 5 er fantastisk lækkert, og løsningerne kan laves lige så avancerede, som vi ville kunne gøre det med en app.«
Træerne vokser dog ikke ind i himlen, når det kommer til det forholdsvis nye websprog. Mikael Dich fortæller, at det JavaScript, som HTML 5 blandt andet kan gøre brug af, tillader forskellige programmeringsmæssige overspring.
»Eksempelvis benytter man typeløse variabler i JavaScript. Det er fint nok, hvis man hurtigt lige skal skrive ti kodelinjer, men hvis man skal lave et længere program, kan det hurtigt blive uoverskueligt,« siger han.
Det har Liab dog også fundet en vej ud af. Det Google-webtoolkit, som virksomhedens softwarefolk benytter sammen med Eclipse, tillader også brugerne at udvikle i det, som Mikael Dich betegner som et pænt programmeringssprog; Java, hvor eksempelvis variable bliver erklærede på forhånd. Herefter kan Java-koden via Googles toolkit oversættes til JavaScript og afvikles i en browser.
»Det er virkelig smart, og vores foreløbige erfaringer er, at det fungerer rigtigt godt«
LIAB
Stand 4731
