Amerikansk 2G-netværk lukker og efterlader IoT-kunder uden dækning

Gamle 2G-mobilnet bliver brugt stadigt mindre, efterhånden som både data og taleopkald bliver flyttet til nyere teknologier. Stribevis af apparater med egen opkobling til mobilnettet bruger dog stadig de aldrende netværk til deres sjældne og beskedne datamængder.

Derfor kommer brugere af det såkaldte Internet of Things i klemme, når den amerikanske telegigant AT&T slukker for sit 2G-netværk til nytår. Teleselskabet står for forbindelsen til over 29 mio. IoT-apparater i USA, oplyser selskabet selv, mens flere konkurrenter åbent bejler til de tidligere IoT-kunder hos AT&T.

Hos AT&T skyldes lukningen, at et faldende antal kunder ikke længere kan understøtte nettet økonomisk. Det er ifølge forsker i mobilnet ved Aalborg Universitet Petar Popovski et af de mest udbredte argumenter for at droppe 2G-netværkene. Økonomien er dog ikke nødvendigvis et godt argument på sigt, påpeger han.

‘Det er sandt for den måde, netværkene bliver styret i dag, men der vil i fremtiden være øget migration over mod softwarebaseret og virtualiseret implementering af systemerne, så styring af flere teknologier bliver lettere,’ skriver han i en mail til Ingeniøren.

Han peger desuden på, at teleoperatører over for ham har fortalt, at de i dag er i stand til at bruge den samme hardware som til nyere teknologier til at drive et 2G-netværk. Dermed kan prisen holdes nede.

Ingen planer om at nedlægge danske netværk

Hverken TDC, der ejer det ene af de danske 2G-net eller Telia og Telenor, der har sammenlagt deres 2G-netværk, har annonceret planer om at nedlægge de danske 2G-net. Det skyldes ifølge teknisk direktør i TDC Kim Søgård Kristensen blandt andet, at der er væsentlige forskelle på de danske og amerikanske net.

»På grund af M2M-kommunikationen (maskin-til-maskin-kommunikation, red.) på 2G-nettet har vi ingen planer om at nedlægge det. Jeg kunne endda forestille mig, at 3G bliver nedlagt først, siger han.

»Men USA og Europa er helt forskellige, når det gælder mobilnet. Udbredelsen i Europa er helt anderledes, og USA har brugt CDMA (Code division multiple access. red), som vi aldrig har brugt. Men vi vil alle sammen helst være på færrest muligt platforme og de nye er normalt billigst,« siger Kim Søgaard Kristensen.

Både TDC’s og Telia og Telenors fælles net (TT-nettet) indeholder både 2G, 3G og 4G. Det tredje danske net ejes af 3, men indeholder udelukkende 3G- og 4G-teknologi.

2G kan holde Internet of Things online

Allerede i 2013 stod Petar Popovskis forskningsgruppe på Aalborg Universitet bag en undersøgelse, der konkluderede, at GSM og GPRS-nettene, også kendt som 2G, forholdsvis let kunne ændres til at være optimale til maskinkommunikation, som den er nødvendig i Internet of Things.

‘Pointen i den forbindelse er, at M2M-tjenester ikke har brug for hurtige datahastigheder, men snarere pålidelig forbindelse for små datamængder,’ skriver Petar Popovski.

Og allerede i dag bruges 2G-nettene til tusindvis af målere og sensorer.

»Hos os er det især industrikunder og erhvervskunder, der har målerløsninger koblet på 2G-nettet. Det gælder for eksempel elselskaber, vandforsyninger og vindmølleejere,« siger Kim Søgård Kristensen.

Han anslår, at der på TDC’s 2G-net er tilkoblet »nogle hundrede tusinde« IoT-enheder.

Modsat 2G er LTE, også kendt som 4G, født som et netværk, der kan transmittere store mængder data hurtigt. Til gengæld er dækningen dårligere, når mange billige enheder vil transmittere meget små mængder data. Netop derfor har 2G-net fordele, når det drejer sig om M2M-kommunikation, påpeger han:

‘Selv om 2G øjensynligt er langt mindre effektivt i sit forbrug af spektrum sammenlignet med LTE, er det i langt ringere grad tilfældet, når man kigger på M2M-tjenester,’ skriver Petar Popovski.

Ny teknologi kan overflødiggøre 2G

For at løse det problem er der allerede i år blevet standardiseret en version af LTE, som er optimeret til M2M-kommunikation. Det såkaldte Narrowband IoT (NB-IoT) er indrettet til at kombinere understøttelsen af mange enheder med adgangen til eksisterende 4G-netværk og den højere datarate på disse netværk.

Et af selskaberne, der allerede nu er begyndt at arbejde med NB-IoT, er TDC.

»For os giver det mening at indfase NB-IoT, fordi det vil kunne understøtte de millioner af enheder, vi forventer i fremtiden,« siger Kim Søgård Kristensen.

NB-IoT er dog snarere en fremtidsplan end noget, der skal overtage M2M-kunderne i dag, påpeger han.

»Vi holder den gamle platform i drift , primært fordi det ville være en omkostningstung øvelse for de mange kunder, der skal udskifte deres målere. Derudover har 2G en rigtig god dækning, og det giver os derfor en rigtig god fallback for vores andre net,« påpeger han.

På sigt kan NB-IoT dog medføre lukning af 2G-net andre steder end i USA, mener Petar Popovski.

‘Efter den nye standard er faldet på plads mister 2G en væsentlig del af sin relevans som understøttelse for M2M-teknologier. Vi vil sandsynligvis se flere annonceringer af 2G-lukninger efterhånden som NB-IoT bliver udbredt,’ skriver han.

Det billede kan Kim Søgaard Kristensen godt genkende fra sine samtaler med andre teleselskaber.

»Der er operatører, også i Europa, som går i gang med at nedlægge 2G-netværk i dag. Swisscom er for eksempel ret langt fremme i udviklingen generelt og har også været fremme med planer om at nedlægge 2G,« siger han.