Flyindustrien er et af de steder, hvor 3D-print har slået igennem, når det gælder industrielle komponenter. Moderne fly som Boeing 787 Dreamliner og Airbus A350 XWB er fyldt op med 3D-printede komponenter - mere end 1.000 dele skulle der efter sigende sidder i en A350 XWB. Blandt andet er et beslag i kabinen blevet 3D-printet i titanium

Men nu har Airbus taget konsekvensen og 3D-printet et helt fly. Eller hvad der nok mere kan betegnes som en kæmpe-drone eller en UAV. Flyet har fået navnet Thor (Test of High-tech Objectives in Reality), og formålet er at kunne udføre tests af aerodynamik i den virkelige verden. Flyet blev præsenteret på Berlin Air Show 2016 i begyndelsen af juni måned.

Thor måler cirka 4,3 meter i længden og har et vingespænd på 4 meter. Det vejer 20,8 kg og består af 50 3D-printede dele. For at få det i luften er det udstyret med to elektriske motorer, batterier samt udstyr til fjernkontrol. Siden efteråret 2015 har flyet været i luften 18 gange. Selve produktionen af Thor har kostet cirka 150.000 kroner, hvilket skulle være meget billigt for sådan et testfly.

Detlev Koignorski, der har været ansvarlig for udviklingen af Thor, sagde ved præsentationen, at flyet er en test af, hvad der er muligt med 3D-print-teknologi, og at Airbus med flyet vil undersøge, om udviklingsprocessen af nye fly kan gøres hurtigere ved at bruge 3D-print - ikke bare til enkeltkomponenter, men for et helt fly.

Patenteret 3D-printproces

Det er dog ikke bare tests af aerodynamik i droner, som Airbus har i tankerne. I maj måned kom det frem, at Airbus har indsendt en patentansøgning på 3D-print af et helt fly, hvor selve strukturen afhænger af, at konstruktørerne kan 3D-printe delene.

Flyet er opbygget således, at det ændrer form, afhængigt af om det bærer last eller ej. Med andre ord vil flyet optimere sin aerodynamik, når det er lastet. Det vil for eksempel kræve, at dørpanelerne er opbygget, så de får mere strukturel styrke, når de bliver belastet. Det kan samlet set betyde mindre materialeforbrug og lettere fly, hvilket vil kunne reducere brændstofforbruget.

Det er dog ikke alene evnen til at 3D-printe flyets komponenter, som er afgørende for at fremme denne udvikling. Det er først og fremmest materialernes egenskaber og dermed Airbus’ evner udi materialeforskning.