Nye undersøgelser af den fjerne dværgplanet Haumea og dens to måner Hi'iaka og Namaka, viser overraskende, at de er dækket af en vandis i krystallinsk form med en velordnet molekylestruktur.
Mere end tre fjerdedele af Haumea er dækket af is, og månen Hi'iaka er fuldkommen tildækket, viser undersøgelserne, der er foretaget med Sinfoni-instrumentet på ESO's store VLT-teleskop i Chile. De to måner, Hi'iaka og Namaka, er henholdsvis 400 og 200 kilometer i diameter, men signalerne fra Namaka var så svage, at man ikke kunne bestemme de præcise data om dens overflade.
Forskerne havde ellers forventet, at både Haumea og dens måner ville være dækket af amorf is, hvor strukturen i isen er uregelmæssig på grund af Solens stråling. I stedet har de nye observationer vist, at isen er krystallinsk på grund af tiltrækningskræfterne mellem Haumea og dens måner samt på grund af varmen fra radioaktivt henfald.
De nye resultater er med til at fortælle om solsystemets sammensætning og opbygning og om forholdene langt ude i de fjerneste kolde egne, hvor de menneskeskabte rumsonder kun sjældent kommer.
En højst usædvanlig dværgplanet
136108-Haumea er den femte kendte dværgplanet i solsystemet og den fjerdestørste. Den kredser uden for Neptuns bane i Kuiperbæltet og har form som en rugbybold. I længden er den cirka 2.000 kilometer.
Dværgplaneten roterer med en omløbstid på fire timer, hvilket er en af de hurtigste rotationshastigheder i solsystemet. Det krystallinske vandis får Haumea og dens måner til at skinne ude i det mørke rum.
»Siden Solens stråling konstant ødelægger krystalstrukturen i isen på overfladen, må der findes andre energikilder til at holde ismolekylerne organiserede. De to, vi har taget højde for, er varme fra radioaktive elementer som Potassium-40, Thorium-232 og Uran-232 samt tiltrækningskræfterne mellem Haumea og dens måner,« siger Benoit Carry fra ESA's center i Madrid, der er medforfatter på artiklen, til On Orbit.
Ifølge de nye undersøgelser består Haumea af et frossent ydre lag og en indre kerne, som indeholder mellem 88 og 97 procent klippemateriale med en massefylde på 3,5 gram pr. kubikcentimeter. Haumeas samlede masse er en tredjedel af Plutos og den blev opdaget første gang i 2004. Dværgplanetens baneplan hælder 280 grader i forhold til solsystemets plan, og dens to måner befinder sig heller ikke i det samme plan.
Forskerne mener at de to måner kan være skabt ved et sammenstød mellem Haumea og et større legeme. Det kunne også forklare den store rotationshastighed og den usædvanlige form.
Mystisk rød plet
Dværgplaneten Haumea har en mystisk rød plet, som forskerne mener kan være et område med en højere koncentration af krystallinsk vandis, end der findes på resten af dværgplaneten. Andre forklaringer kan være, at den røde farve er dannet af mineraler eller organisk materiale.
De nye resultater er blevet offentliggjort i tidsskrifter Astronomy & Astrophysics i en artikel med titlen: 'High-contrast observations of (136108) Haumea. A crystalline water-ice multiple system'.
Dokumentation
