Afføring omdannes til Marmite-lignende astronautmad
Intet værdifuldt må gå til spilde i rummet. Heller ikke afføring.
Astronauterne på rumstationen omdanner allerede deres urin til drikkevand, og nu kan den mere solide afføring også blive til god nytte ved langvarige missioner såsom en fremtidig rejse til Mars.
Men hvor f.eks. Mark Watney fra bogen og filmen 'The Martian' brugte sin afføring som gødning, da han dyrkede kartofler på Mars, så er tanken her at spise afføringen direkte efter en behandling med mikrober.
»Vi testede et koncept, der behandler astronauternes afføring, samtidig med at vi producerede en biomasse, som er spiselig enten direkte eller indirekte afhængig af sikkerheden,« fortæller Christopher House, som er professor i geovidenskab på det amerikanske Penn Stage University, der har kastet sig over denne forskning.
Smørepålæg
Han forklarer, at produktet kan komme til at minde om smørepålægget Marmite eller Vegemite, som er populære spiser i Storbritannien og Australien og består af gærekstrakt.
Læs også: Nasa udvikler højteknologisk væksthus til Mars
I første omgang har forskerne dog testet konceptet på kunstigt fremstillet urin og afføring, hvilket ofte benyttes, når man tester systemer til affaldshåndtering, fortæller forskerne i en pressemeddelelse.
Denne masse sendte de ind i et lukket system sammen med et hold udvalgte mikrober, som nedbrød massen og omdannede den til bl.a. methan. Det kunne igen bruges til at dyrke bakterien Methylococcus capsulatus, som også bruges i dyrefoder i dag.
Skal undgå de farlige bakterier
Forskerne mener også, at massen kan blive en udmærket næringskilde for astronauter på langfart, da den indeholder 52 procent protein og 36 procent fedt.
Når man arbejder med bakterier, er der naturligvis også risikoen for at pådrage sig nogle sygdomsfremkaldende af slagsen, så det skal der også tages højde for, da det kunne give gevaldige problemer på et rumfartøj.
Læs også: Studerende vil skabe råstofbakterier til fremtidens astronauter
Derfor testede forskerne også vækst af bakterier i et basisk miljø og under høj temperatur. Ved en temperatur på over 70 grader bliver de fleste sygdomsfremkaldende bakterier dræbt, men det er stadigvæk muligt at dyrke den spiselige bakterie Thermus aquaticus, som har et højt proteinindhold.
Ligesom i et akvarium
Hardwaremæssigt arbejdede forskerne med metoder, som ligner dem, der benyttes i ganske almindelige akvarier, nemlig en form for filter med bakteriefilm. Her har forskerne ligeledes brugt en film med bakterier, som omdanner afføringen til først fedtsyrer, hvorefter et andet hold mikrober tager over for at omdanne denne til methan.
Der er dog stadigvæk lang vej igen, fordi forskerne har udført de forskellige tests separat, men har endnu ikke prøvet at samle det hele i et integreret system.
Hvad de dog kunne konkludere var, at metoden nedbrød afføringen meget hurtigt, og det var således langt mere effektiv end at begynde at dyrke tomater og kartofler, lyder det fra professoren.
