Få timer efter det - noget uventede - juridiske forlig mellem smartphone-producenten Apple og chip-producenten Qualcomm, smed den konkurrerende chip-gigant Intel en mindre bombe i går onsdag; Intel opgiver at udvikle 5G-kompatible modemchips, der udfører radiokommunikationen i smartphones.
»Vi er meget begejstrede for mulighederne i 5G og ‘cloudificering’ af netværket, men det er blevet tydeligt, at der ikke er nogen direkte vej til profit og positiv indtjening for smartphone modems. 5G fortsætter med at være en strategisk prioritet for Intel, og vores team har udviklet en værdifuld portfolio af trådløse produkter og intellektuelle rettigheder,« siger Intels administrerende direktør Bob Swan i en pressemeddelelse.
Planen var ellers at Intel skulle frigive et 5G-modemchip i løbet af 2020, som var udset til at være brugt i Apples millioner af Iphones. Med udsigten til ikke at få sine modem-chips afsat til Apples Iphones, vurderer Intel, at der ikke længere er potentiale for at udvikle 5G-modem-chips med profit.
Dermed er der skrevet endnu et kapitel i den nervepirrende kapløb om at dominere chip-markedet for smartphones. Intels overraskende udmelding er formentlig en reaktion på, at Apple og Qualcomm har sluttet fred efter et årelang juridisk slagsmål.
Hvad årsagen præcist er til at Apple og Qualcomm pludselig begraver stridsøksen, og Intel opgiver sine 5G-modemchips er uvist. Men rygter om forsinkelser og omfattende problemer med udviklingen af Intels 5G-modemchip XMM 8160, kan være en af forklaringerne på, at Apple har valgt at lægge striden med Qualcomm til side, for at være sikker på at have en 5G-kompatibel smartphone klar i 2020.
Læs også: Fleksibilitet er kernen i 5G: Her er teknologierne bag fremtidens mobilnet
Årelangt hundeslagsmål
Her er hurtigt et oprids af, hvad Apple og Qualcomm har skændtes over de seneste år.
Apple lagde sag an mod Qualcomm i januar 2017, hvor de beskylder Qualcomm for at tilbageholde en milliard dollars, som hævn for Apples samarbejde i en sydkoreansk retssag, hvor Qualcomm fik en bøde på 854 millioner dollars i 2016. Qualcomm lægger så i foråret 2017 sag an mod Apple, hvor de anklager Apple for at sløve Qualcomms modems i visse Iphones, for at skjule, at Intels chips var langsomme. Apple tilbageholdt i den forbindelse store beløb som Qualcomm havde til gode for patentrettigheder, som Qualcomm så lagde sag an mod Apples underleverandører for brud på patentrettigheder.
Oven i hatten blander EU’s konkurrencekommisær Margrethe Vestager sig i det noget skrøbelige forhold mellem Qualcomm og Apple, da den danske kommissær langede en bøde ud på 997 millioner euro til Qualcomm, fordi chipproducenten havde betalt Apple for udelukkende at bruge Qualcomms LTE baseband-chips til iPhones og iPads.
Læs også: Chip-producenten Qualcomm får gigantisk EU-bøde
Millimeterbølger koster udviklingskroner
Mens de amerikanske chip- og smartphoneproducenter kæmper om at være klar til 5G for alvor rulles ud i løbet af 2020, så har sydkoreanske Samsung allerede sat gang i masseproduktionen af deres 5G-modemchip Exynos Modem 5100, som både understøtter de eksisterende 4G LTE netværk, og de kommende 5G-netværk.
Udfordringen med at udvikle 5G modemchips er, at de kommende 5G-netværk forventes at køre på markant højere frekvensbånd end de hidtidige generationer af mobile netværk. Forventningen er, at 5G om få år vil komme helt op på såkaldte millimeterbølger på over 26 Ghz-frekvensbåndet.
Læs også: TDC vinder 14 af 20 nye mobilfrekvenser – betaler 1,6 mia.
Når der sendes radiobølger på så høje frekvenser, sker det med kortere bølgelængder, som giver kortere rækkevidde af signalet, hvilket stiller ekstra store krav til antenne-funktionerne i de nye 5G-modemchips.
Selvom danske teleoperatører forventer at etablere 5G-netværk i løbet af 2020, så bliver det endnu ikke med de høje millimeterbølger. Indtil videre har Energistyrelsen kun planlagt frekvensauktioner til 5G på 3,5 GHz og 26 GHz-frekvensbåndet, som ikke for alvor er oppe i millimeterbølger.
Udover Qualcomm og Samsung har chip-producenter som Huawei, UniSOC og Mediatek også lanceret deres bud på et 5G modemchip. Intel understreger at de fortsætter med at understøttede deres 4G smartphone modems.
Læs også: Halvlederproducenter kæmper for at følge med Moores lov
