3 pct. af Starlink-satellitterne fejler: 42.000 satellitter kan starte en rumkrise

Omkring tre procent af SpaceX's Starlink-satellitter i kredsløb om jorden har fejlet og er stoppet med at svare på kommandoer fra jorden, viser en ny analyse. Satellitterne kan derfor ikke styres i deres kredsløb om jorden eller sendes i lavere kredsløb for at brænde op i atmosfæren som planlagt.

Det øger risikoen for, at de kolliderer med andre satellitter og rumfartøjer, hvilket kan føre til en kædereaktion af kollisioner kendt som Kessler-syndromet.

Bag analysen, som er kommet frem til en fejlrate på tre procent, står astrofysikeren Jonathan McDowell fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) og Chandra X-ray Center.

»Jeg vil sige, at deres fejlrate ikke er forfærdelig slem. Den er ikke værre end alle andres fejlrater. Bekymringen går på, at selv en almindelig fejlrate i så enorm en konstellation ender med en masse dårlig rumskrot,« har han udtalt til Business Insider.

Analysen kommer på baggrund af, at SpaceX i maj og juni meldte ud, at satellitter mister deres manøvreringsevne. Men rumvirksomheden fortalte intet om, hvilke satellitter det gjorde sig gældende for eller hvor mange.

Derfor analyserede Jonathan McDowell sig til fejlraten ud fra SpaceX’s egne data og USA's regerings officielle tal. Men selvom fejlraten ikke ligger på et usædvanligt niveau, så skal tallet tages i betragtning i forhold til antallet af satellitter, som SpaceX planlægger at sende i kredsløb om jorden.

Læs også: ‘Satellit-toget’ blinker løs: Her er Musks løsninger til at stoppe genskæret

42.000 satellitter og Kessler-syndromet

SpaceX har til dato sendt mere end 800 satellitter i kredsløb om jorden og producerer i øjeblikket omkring 120 nye hver måned, som skal bruges i det enorme Starlink-projekt, hvor målet er at have i alt 42.000 satellitter i en stor konstellation om jorden for at forsyne hele verden med bredbåndsteknologi.

For at forhindre kollisioner udstyres satellitterne med ion-motorer, der styrer deres bane rundt om jorden og sender dem i lavere kredsløb for at brænde op i atmosfæren, når deres ‘liv’ slutter, men når satellitterne ikke længere er i stand til dette, så øger det risikoen for det såkaldte Kessler-syndrom.

Kessler-syndromet er opkaldt efter Nasa-forskeren Donald J. Kessler og handler om en kædereaktion, hvor et sammenstød skaber vragdele, der så igen skaber flere vragdele, der skaber nye sammenstød, indtil det hele løber løbsk.

SpaceX har tidligere meldt ud, at de anser risikoen for kollisioner i rummet for at være meget lille og har blandt andet et monitoreringsprogram til at detektere potentielle problemer.

Læs også: Flere trafikuheld i rummet truer: Stor kollision med 52.000 km/t undgået

SpaceX har også tidligere meldt ud, at de løbende videreudvikler teknologier, som skal forhindre opsendelsen af satellitter med fejl. Rumvirksomheder laver også simulationer baseret på data fra USAF's Joint Space Operations Center (JSpOC) NASA Orbital Debris Engineering Model.

Simulationerne viser, at der med en fejlrate på én procent og ingen mulighed for at manøvrere satellitterne væk vil være én procents risiko per årti for, at en fejlende satellit kolliderer med et stykke rumskrot.

Rettelse: 27/10-2020 klokken 15.27: Tidligere stod der, at satellitterne kunne sendes ud i rummet for at undgå kollisioner, men det, som en opmærksom læser rigtigt nok har påpeget, er en fejl. Det handler i stedet om at sende satellitten tilbage i jordens atmosfære for at brænde op.