Problemer i flymotorer er både teknisk komplicerede og ekstremt dyre for ejerne af flyene. Det koster store summer at udbedre skader og er til stor irritation for tusinder af passagerer, hvis fly bliver forsinkede.

Derfor er en række europæiske virksomheder og tekniske universiteter ved at udvikle minirobotter, der selv skal kunne bevæge sig ind i flymotorerne, finde fejl og skader og tilmed selv reparere skader med forskelligt værktøj.

Projektet kalder de for MiRoR eller 'Miniaturised Robotic systems for holistic in-situ Repair and maintenance works in restrained and hazardous environments'. Blandt parterne er Rolls-Royce og Areva samt de tekniske universiteter i Zürich og Frauenhofer.

Som det er i dag, analyserer software data fra op mod 100 forskellige sensorer i en flymotor. På den måde fortæller motoren så at sige teknikerne, når der er skader på motoren, eksempelvis hvis en komponent er ødelagt efter sammenstød med fugle eller bare er nedslidt og skal udskiftes.

Men at åbne en flymotor er dyrt og besværligt. Derfor anvender specialister en tynd bøjelig kikkertslange, som man kender det fra sundhedssektoren, til at kigge ind i motoren og analysere skaderne.

Problemet er bare, at der er alt for få specialister i forhold til 14.000 Rolls-Royce-motorer på over 4.000 fly verden over.

»Der er brug for at automatisere denne proces,« siger Senior Vice President i Rolls-Royce Pat Emmott til New Scientist.

MiRoR går ud på at udvikle to typer minirobotter, der kan overtage denne rolle ved selv at bevæge sig ind i motoren og sende videobilleder ud til en tekniker. Den ene er en seksbenet vandrende robot, den anden er en slangerobot.

Tanken er, at minirobotterne eksempelvis skal kunne udstyres med værktøj som lasere til at finde sprækker og værktøj til at fjerne småsten eller andre fremmede objekter.

Rolls-Royce har allerede patentansøgninger ude på en slangeteknologi, der er udviklet sammen med britiske OC Robotics. Udfordringen er, at jo længere slangen bliver, og jo mere værktøj den skal bære, desto tungere og sværere at kontrollere bliver robotten.

OC Robotics tyndeste slange er 12,5 mm med til gengæld kun 60 centimeter lang og vil næppe kunne anvendes i en flymotor, påpeger virksomheden.

MiRoR-projektet er støttet af EU med knap 40 millioner kroner og kan finde anvendelse mange steder, hvor det er svært eller farligt for mennesker at komme frem.

OC Robotics deltog i foråret 2011 i et projekt på Ringhals-atomkraftværket i Sverige, hvor man skulle udskifte et lille rør i forbindelse med en af kontrolstængerne i en reaktor.

Her kunne slangerobotten trænge ind mellem et mindre hav af slanger, rør og kabler og udskifte komponenten. Samme tanke er nærliggende i de relativt små og tætpakkede flymotorer.

Rolls-Royce arbejder dog også på at udvikle kameraer, der kan sidde inde i de varmeste dele af motorerne og sende billeder umiddelbart efter, at motoren er slukket.

Udfordringen bliver at udvikle teknikker, der gør det muligt for kameraerne at overleve i de op mod 2.000 graders varme, lyder det fra Rolls-Royce.

Dokumentation

Mere om MiRoR-projektet
Artikel fra New Scientist