Nyt atlas kortlægger Mars' kratere

Det hidtil meste omfattende atlas over Mars viser, at den røde planet er dækket af mere end 635.000 kratere med en diameter på over 1 kilometer.

Af Thomas A. E. Andersen 21. jun 2012 kl. 11.00

»Vi har stort set ikke lavet andet end at analysere kort og tegne kratercirkler i fire år,« konstaterer Stuart Robbins fra University of Colorado i Boulder, der sammen med kollegaen Brian Hynek netop har offentliggjort det hidtil grundigste atlas over Mars' kratere.

Atlasset er den største og meste omfattende database over nedslag på et legeme i solsystemet, og det vidner om Mars' voldsomme historie og kan give astronomerne svar på en række spørgsmål om planeten.

»Denne nye database er et gigantisk værktøj, som vil kunne hjælpe mange forskere i fremtiden. Den kan hjælpe ved datering af områder over erosion og til bestemmelse af, hvor beboelig de forskellige områder på Mars har været,« forklarer Stuart Robbins i en pressemeddelelse.

Et nyt kæmpeatlas kortlægger 635.000 kratere med en diameter på over 1 kilometer på Mars. (Grafik: University of Colorado)

Atlasset er baseret på rådata og billeder fra en lang række rumsonder i kredsløb om Mars og fra Mars-biler på planetens overflade.

Nedslag kan have udslettet liv

Forskerne påpeger, at mange af de store nedslagskratere på Mars har skabt hydrotermiske systemer, der har dannet grundlag for lokale fugtige beboelige områder, som har eksisteret i tusindvis og for nogles vedkommende millioner af år. På den anden side kan store nedslag også have været med udslette livsformer, som det skete på Jorden ved det store Chicxulub-nedslag i Mellemamerika for 65 millioner år siden, hvorved dinosaurerne blev udryddet.

Forskere kan ud fra kraterne afgøre de enkelte områders alder og dermed bedre forstå Mars' historie og den rolle, som vulkaner og erosion har spillet i udformningen af planetens overflade.

Databasen indeholder data om højde på kraterkanter og kraterdybder, hvilket kan være med til at fortælle om erosionen. Mange forskere er specielt interesseret i en kort periode på blot 600 millioner år for omkring 3,9 milliarder år siden. Denne periode kaldes det seneste kraftige bombardement, hvor kæmpe asteroider regnede ned over alle de klippefyldte planeter i det indre solsystem og ændrede deres overflader betydeligt.

På Jorden har man kun fundet 150-200 nedslagskratere. Dette er ikke fordi Jorden igennem tiden ikke er blevet ramt lige så meget som Mars, men sporene af mange af kraterne er siden slettet af atmosfære, livsformer og tektonisk aktivitet.

De nye data og atlasset er blevet præsenteret i en artikel i det seneste nummer af tidsskriftet Journal of Geophysical Research - Planets.