Det var ren Star Wars, da en række astronomer under ledelse af dr. Laurance Doyle fra Seti-instituttet i Californien opdagede en planet, der mindede om Luke Skywalkers hjemmeplanet Tattoine.

Sammenligningen opstår, fordi denne Kepler-16b-verden, som er blevet opdaget med Nasas Kepler-planettelskop, også kredser omkring et dobbeltstjernesystem. Kepler-16b befinder sig 200 lysår borte.

Til forskel fra Tatooine, som er en klippeplanet, så er Kepler-16b imidlertid en gasplanet, der ligner Jupiter med overfladetemperaturer på ned mod minus hundrede grader celsius.

Selvom Kepler-16B er en gasplanet, så udelukker fundet ifølge Laurance Doyle slet ikke, at der kan findes planeter med liv omkring dobbeltstjerner. Den beboelige zone, hvor der kan findes flydende vand, vil ikke nødvendigvis være et bælte, men en uregelmæssig zone, som kan ændre sig, når de to stjerners afstand til hinanden varierer.

Den nye planet blev fundet med transientmetoden, hvor Kepler-planetteleskopet søger efter svage fald i stjernernes lysstyrke, når omkredsende planeter passerer ind foran og dækker for deres moderstjerne.

En usædvanlig planet

Opdagelsen af Kepler-16b blev dog kompliceret af, at de to stjerner også passerer ind foran hinanden. Da det viste sig, at deres lysstyrke også faldt, når de ikke dækkede hinanden, vidste astronomerne, at der var tale om en usædvanlig planet.

Observationerne viste endvidere, at faldet i de to stjerners lysstyrke skete uregelmæssigt. Det fortalte astronomerne, at de to stjerner var i forskellige positioner i deres kredsløb, når planeten passerede ind foran. Derfor kredser den om begge stjerner.

Laurance Doyle oplyser til Spaceflight Now, at de to stjerner og planetens baner er så præcist i plan, at de har kunnet bestemme størrelsen og massen af begge stjerner og planeten med en uhørt nøjagtighed.

De to stjerner er mindre og køligere end Solen. Kepler-16b kredser omkring dem med en omløbstid på 229 dage og i en afstand af 105 millioner kilometer.
Efterfølgende observationer med Tillinghast Reflector Echelle-spektrografen på Whipple-observatoriet i Arizona har vist, at de to stjerner kredser omkring hinanden hver 41. dag og med en gennemsnitafstand på 34 millioner kilometer.

Den ene stjerne har en masse på 20 procent af Solens masse, mens den andens masse er på 69 procent af Solens.

Opdagelsen blev præsenteret i denne uges nummer af tidsskriftet Science.

Dokumentation

Pressemeddelelse fra Nasa