På Cape Canaveral-rumcenteret i Florida er raketfirmaets United Space Alliance og det amerikanske luftvåben ved at gøre klar til den tredje opsendelse af mini-rumfærgen X-37B.

Opsendelsen den 25. oktober af X-37B bliver den anden flyvning af denne model. Luftvåbnet har hidtil gennemført to flyvninger i rummet med X-37B. Den første tur var med modellen, der går under navnet OTV-1 (Orbital Test Vehicle). Turen varede i 229 dage mellem april og oktober 2010. Den anden tur var med OTV-2 og varede 468 dage fra marts 2011 og til juni 2012.

Nu bliver OTV-1 gjort klar til sin anden tur i rummet. På Cape Canaveral-rumcenteret blev Atlas-5-rakettens første trin, mellemtrinnet og andet trin samlet i forrige uge inden i det mobile servicetårn til rampe 41.

Major Tracy Bunko, der et forsvarets talskvinde i det amerikanske forsvarsministerium Pentagon, oplyser til Spaceflight Now, at forberedelserne til den kommende opsendelse forløber efter planen på Kennedy-rumcenteret.

Hun understregner, at som med så mange andre af militæret avancerede testprogrammer, er de fleste detaljer omkring opsendelsen hemmelige. Hun understreger dog, at et af de primære formål med turen er at vise anvendeligheden af rumflyet, dets fleksibilitet, og hvor økonomisk det er at genbruge.

X-37B er 9 meter langt og bygget på Boeings Phantom Works-facilitet i Californien. Det er 2,9 meter højt og har et vingefang på 4,5 meter. Dets hale er V-formet og har en bremseflap på oversiden af bagenden. Rumflyet er dækket af isoleringstæpper og keramiske kakler for at modstå de høje temperaturer under turen ned gennem Jordens atmosfære.

Desuden har det et lastrum, der er 2,1 meter langt og 1,2 meter bredt og højt. Det vejer fem ton og får strøm fra galliumarsenid-solpaneler, der er foldet sammen i lastrummet, samt fra lithium-ion-batterier.
Tracy Bunko oplyser, at en af de store fordele ved rumflyet er, at det bringer sin last tilbage til Jorden med det samme, så den kan undersøges, modificeres og flyves igen relativt hurtigt.

Hun påpeger, at det ikke er rumflyets design, som driver længden af opholdet i rummet, men derimod dets opgaver. Inden den første opsendelse oplyste luftvåbnet, at dets nominelle tur i rummet var på 270 dage, hvilket allerede blev langt overskredet på dets anden flyvning. Hvad X-37B skal medbringe denne gang, vil det amerikanske luftvåben ikke oplyse, ej heller det præcise opsendelsestidspunkt den 25. oktober.

Dokumentation

Spaceflight now: