Milliardæren Sir Richard Branson har offentliggjort, at det kommende private rumsystem fra Virgin Galactic ikke blot skal opsende rumturister, men også satellitter.

Firmaet samarbejder med Scaled Composites om bygningen af det kommercielle rumfly, SpaceShip Two, som skal kunne opsende rumturister.

SpaceShip Two skal løftes op i den øvre atmosfære, hvorfra det frigives fra moderflyet WhiteKnight Two og flyver to piloter og seks betalende passagerer ud i rummet til over 100 kilometers højde, hvor de udsættes for nogle få minutters vægtløshed. Prisen for en sådan tur er 1,2 millioner kroner.

Satellitter fra 2016

Nu udvikler Virgin Galactic en nyt totrins rakettrin, LauncherOne, som fra 2016 skal kunne sende små satellitter ud i rummet. Planerne for LauncherOne blev præsenteret på dette års 2012 Farnborough Air Show i England. Firmaet oplyser, at man allerede har kunder til de første flyvninger.

Richard Branson fortæller til Space.com, at LauncherOne-raketten kan opsende en satellit for en pris af 60 millioner kroner. Raketten kan sende satellitter på op til 225 kilo ud i lav jordbane eller en satellit på 102 kilo ud i solsynkron bane.

Virgin Galactic understreger, at satellitter kan integreres i LauncherOne på kundernes foretrukne lufthavn. Den nye service udnytter de nye teknologier fra WhiteKnight Two og SpaceShip Two til at gøre kommercielle satellitopsendelser hurtigere og nemmere.

Prøveflyvning i 2015

Den første prøveflyvning med LauncherOne forventes i 2015. Raketten vil benytte flydende ilt og petroleum som brændstof, og ikke den hybridmotor, som benyttes i SpaceShip Two. Virgin Galactic vil udnyttes deres nye kontrakt med U.S. Department of Defense til at udvikle de nye teknologier, som skal reducere prisen for små satellitopsendelser i fremtiden.

Firmaets teknologichef, Steve Isakowitz, siger til Space.com, at man allerede har kontrakt på omkring et dusin opsendelser, heraf en del er fra asteroideudvindingsfirmaet Planetary Resources. Planetary Resources planlægger at opsende en række små teleskoper i de kommende år, for at søge efter asteroider med værdifulde mineraler.

Fordelen ved det nye system med WhiteKnight Two og LauncherOne er, at de kan opsendes fra områder over havet, hvilket reducerer begrænsninger med hensyn til vejret og beboede områder, som traditionelle raketopsendelsesramper har.

Dokumentation

Artikel på Space.com