Data fra Nasas rumsonde Cassini i kredsløb om Saturn har afsløret et skjult hav under Saturn-månen Titans overflade. Dette hav af flydende vand kan måske huse liv.

Det er en gruppe forskere under ledelse af Luciano Less fra Sapienza University of Rome i Italien, som har analyseret de påvirkninger fra Saturn, som Titan bliver udsat for under sit kredsløb.

Forskerne har haft mulighed for at undersøge Titan, mens den befandt sig forskellige steder i sin bane omkring Saturn. Månen er 16 dage om et kredsløb og har en aflang form som en amerikansk fodbold.

Hvis Titan udelukkende bestod af klippe, ville månen kun se variationer på op til en meter i højden på grund af påvirkningen fra Saturn. Data fra Cassini har imidlertid vist, at der sker ændringer på op til 10 meter i højden på overfladen.

Resultaterne viste, at Titans længdeakse voksede, da den var tættest ved Saturn, og otte dage senere, da Titan var længst fra Saturn, blev månens form næsten rund. Dette tyder på, at Titan ikke kun består af ren klippe.

Luciano Less påpeger i en pressemeddelelse, at de store variationer på Titan næsten kun kan føre til den konklusion, at der findes vand under overfladen. Da vand er vigtigt i vores udforskning af rummet, er der her endnu en planet, hvor der måske kan findes en eller anden livsform baseret på vand.

Behøver ikke være dybt

Et hav under overfladen behøver ikke være dybt for at skabe de påvirkninger, man har målt. Et vandlag mellem en klippekerne og et ydre 'blødt' lag ville føre til de ændringer i Titans overflade, som Cassini har observeret.

Da Titans overflade for det meste består af vandis, konkluderer forskerne, at havet også må være af vand. Havet har betydning for mysteriet om, hvordan Titans atmosfære kan vedligeholdes med methan.

Et flydende hav, tilsat ammoniak, kunne producere opdrift af en vand- og ammoniakblanding, som kan boble op gennem skorpen og frigøre methan fra isen. Et sådant hav kan også tjene som et dybt reservoir for opbevaring af methanen.

Data stammer fra seks forbiflyvninger af Titan foretaget af rumsonden Cassini mellem 27. februar 2006 og 18. februar 2011. Resultaterne er offentliggjort i det seneste nummer af tidsskriftet Science.