Data fra ESAs Herschel-rumobservatorium viser, at vand fra Saturnmånen Enceladus skaber en stor gigantisk ring af vanddamp rundt om Saturn. Hermed er et 14 år gammelt mysterium om, hvor vandet i Saturns øvre atmosfære stammer fra, løst. Enceladus er hermed den eneste kendte måne i Solsystemet, som påvirker den kemiske sammensætning af sin moderplanet.

Undersøgelser med ESA's Herschel-rumobservatorium har vist, at Enceladus udspyer 250 kilo vanddamp hvert sekund. Dette sker gennem jetgejserne fra revnerne på månens sydlige halvkugle, kaldet Tigerstriberne.

Vanddampen skaber en doughnut-formet ring omkring Saturn. Ringen af vanddamp har en diameter, der er ti gange større end Saturns radius, men har kun en tykkelse svarende til en gang Saturns radius. Enceladus kredser i en afstand svarende til fire gange Saturns radius, hvorfra den hele tiden "fylder" vanddamp på ringen via sine jetgejsere.

Uopdaget indtil nu

Til trods for vanddamp-ringens enorme størrelse, er det først nu, man har opdaget den. Dette skyldes, at den ikke kan ses i det synlige område, men kun i det infrarøde område, som Herschel-rumteleskopet er bygget til at undersøge.

Forskerne har længe kendt til vanddamp i de dybere lag af Saturns atmosfære. Vanddamp i den øvre del af atmosfæren blev første gang opdaget i 1997 med ESAs Insfrarøde-rumobservatorium, men man har indtil nu ikke vist, hvor vanddampen stammer fra.

Paol Hartogh fra Max-Planck-Instituttet for Solsystemsforskning i Katlenburg-Lindau er den ledende forfatter på artikel med de nye resultater. Han siger i en pressemeddelelse:

»Der findes ikke noget tilsvarende på Jorden. Der kommer ikke nogle betydelige mængder vand ind i vores atmosfære ude fra rummet.«

3-5 procent når frem til Saturn

Computersimuleringer viser, at mellem tre og fem procent af vandet som slynges ud fra Enceladus, ender op i Saturns atmosfære.

Selvom det meste af vandet fra Enceladus går tabt i rummet, fryser på Saturns ringe eller falder ned på Saturns andre måner, så er den lille del, der når frem til Saturn, nok til at forklare vandet man har set i Saturns øvre atmosfære. Samtidig er vandet med til at skabe ilt-bærende forbindelser, så som kuldioxid.

Med tiden bliver vandet fra Saturns øvre atmosfære transporteret længere ned i atmosfæren, hvor det kondenseres og bliver til skyer, men da mængderne er så små, kan de ikke umiddelbart ses.

Dokumentation

ESAs pressemeddelelse: